戌时正，华灯初上。
太和殿前广场灯火通明，数百盏宫灯沿着汉白玉栏杆蜿蜒排开，将整座宫殿映照得恍如白昼。殿内，丝竹声已起，编钟沉沉，笙箫细细，宫娥们身着彩衣，手捧金盘玉盏，如穿花蝴蝶般在席间游走。
沈清辞坐在席间，绯红宫装衬得她肤白如雪，太后赏的那支玉镯在腕间泛着温润的光。她垂眸看着眼前的鎏金酒盏，酒液澄澈，倒映着殿顶藻井繁复的彩绘，也倒映着她自己——妆容精致，神色平静，只有紧握在袖中的手，冰凉一片。
左手边是慕容晚棠。
晚棠今日穿了件绛紫色宫装，颜色深沉，反倒压住了她平日的明艳，显出几分庄重。肩伤让她无法长时间挺直背脊，此刻微微靠着椅背，脸色在灯火下有些发白，但眼神依旧锐利。她的腰间，那把夷狄匕首赫然在目，红宝石熠熠生辉。
右手边空着——那是留给明珠公主的位置。
“皇上驾到——”
内侍的高唱声划破殿内乐声。众臣与妃嫔齐齐起身跪拜。萧启身着明黄龙袍，头戴金冠，缓步走上御座。他身后跟着皇后苏氏，由两名宫女搀扶着，凤冠霞帔，妆容隆重，可那厚重的脂粉也掩不住她眼底的死气。
清辞垂首，心口发紧。皇后还能撑多久？那三包“三日散”，晚棠会送出去吗？
“平身。”萧启的声音在殿内回荡，“今日夷狄使臣来朝，愿两国修好，边境安宁。朕心甚慰，特设此宴，与诸卿同乐。”
众人谢恩落座。乐声再起，这回是《太平乐》，曲调恢弘，寓意四海升平。
夷狄使臣团在礼官引领下入殿。为首的是一位中年男子，络腮胡，鹰钩鼻，是夷狄可汗的堂弟，封“靖北王”。他身后跟着十余人，皆着夷狄服饰，佩刀解于殿外，但那股草原汉子的剽悍气息仍在。
明珠公主走在最后。
她换了装束——不再穿夷狄锦袍，而是一身汉家女子的襦裙，水蓝色，绣着白梅，梳着垂鬟分肖髻，只簪了一支珍珠步摇。面纱已摘，露出一张年轻的脸庞：眉目深邃，鼻梁高挺，嘴唇饱满，肤色是草原女子特有的蜜色，一双翠绿的眼睛在灯下流转着奇异的光彩。
清辞第一次看清她的容貌，心头莫名一跳。这张脸……有种说不出的熟悉感。
“夷狄使臣明珠，拜见大胤皇帝陛下。”明珠公主盈盈下拜，汉礼标准，声音清越。
“公主免礼。”萧启抬手，“赐座。”
明珠公主起身，目光扫过席间，在晚棠身上停留一瞬，而后落在清辞脸上。那一眼很短，短得几乎让人以为是错觉，可清辞却觉得，那绿眸里闪过一丝什么——惊讶？疑惑？抑或是……了然？
她在清辞右手边坐下，身上传来淡淡的梅香。
“婉嫔娘娘。”明珠公主侧首，用只有两人能听到的声音说，“您身上的香气，很特别。”
清辞心头一紧。她今日并未熏香，哪来的香气？除非……
是玉镯。玉镯夹层里藏着地图碎片，碎片是用特殊药水浸泡过的，会散发极淡的梅香。寻常人根本闻不到，可这明珠公主……
“公主说笑了。”清辞温声道，“许是殿内熏香。”
明珠公主笑了笑，没再追问，转头看向殿中歌舞。
宴过三巡，酒酣耳热之际，靖北王起身举杯:“陛下，我等远道而来，备了些薄礼，愿献与天朝，以示诚意。”
萧启颔首示意。礼官高唱献礼，一件件珍奇异宝呈上——北海明珠、雪山灵芝、玄铁宝刀、白虎皮……皆是北地珍品，价值连城。
最后一件，是明珠公主亲自捧上的。一个紫檀木匣，打开，里面是一卷画轴。
“此乃我族画师所作《草原秋猎图》，赠予陛下，愿两国永息干戈，共享太平。”明珠公主展开画轴。
画长三尺，宽一尺，描绘的是秋日草原狩猎景象。画工精湛，人物生动，骏马奔腾，鹰击长空。可当画轴完全展开时，殿内忽然安静了一瞬。
画的下方，不起眼的角落里，画着一株梅树。树下站着两个人，一男一女，女子穿着汉家服饰，男子则是夷狄装扮。两人并肩而立，望向远方。
那女子的侧脸……和沈清辞有七分相似。
清辞的手猛地收紧，指甲陷进掌心。她感觉到无数道目光落在自己身上，惊疑的，探究的，幸灾乐祸的。她强迫自己抬眼去看画——不，那不是母亲，只是相似，只是巧合……
“好画。”萧启的声音打破了寂静，“公主有心了。高德全，收下。”
画轴被卷起，可那惊鸿一瞥已烙在众人心里。
靖北王再次起身:“陛下，久闻大胤人才济济，文武双全。我族明珠公主自幼习武，尤善骑射，今日想与贵国才俊切磋一二，不知陛下可否应允？”
来了。清辞看向晚棠。晚棠神色不动，只缓缓端起酒盏，抿了一口。
“哦？公主想如何切磋？”萧启问。
“不敢动真刀真枪，只做游戏。”明珠公主起身，走到殿中，“听闻敏妃娘娘箭术超群，明珠想与娘娘比试投壶，以三局定胜负。不知娘娘……可愿赐教？”
所有人的目光都集中到晚棠身上。她肩上有伤，这是公开的秘密。夷狄公主此举，是挑衅，还是试探？
晚棠放下酒盏，起身。她的动作很慢，每一步都稳如磐石。“公主相邀，岂敢推辞。只是本宫肩伤未愈，若发挥不佳，还望公主见谅。”
“娘娘说笑了。”明珠公主翠绿的眸子闪着光，“游戏而已，不必当真。”
内侍已搬来投壶。金漆壶身，壶口仅容一矢，置于殿中，距席三丈。箭矢是特制的，箭头包着软布，沾了朱砂，投中后会在壶内留下印记。
第一局，明珠公主先投。
她接过箭矢，掂了掂分量，而后站定，闭目凝神。殿内鸦雀无声。忽然，她睁眼，手腕一抖——箭矢破空而出，划出一道优美的弧线，“叮”一声正中壶心。
“好！”夷狄使臣团喝彩。
明珠公主微微一笑，退回席间。轮到晚棠。
清辞看着晚棠起身，走到投壶线前。她的左肩不能用力，只能用右手。可投壶讲究全身协调，单臂发力，难度倍增。
晚棠接过箭矢，没有立刻投出。她看向壶口，又看了看手中的箭，忽然侧首对清辞道:“婉嫔，可否帮我一个忙？”
清辞一怔:“娘娘请讲。”
“我肩伤不便，你替我拿着这支簪。”晚棠从发间拔下一支金簪，递过来，“这簪子重，戴着影响手感。”
清辞接过簪子。金簪入手沉甸甸的，簪头是一朵盛开的牡丹，花心镶着红宝石。她正要收回手，却感觉簪身微微一震——有什么东西从簪管里滑出，落入她掌心。
是一颗蜡丸。
清辞心头剧震，面上却不动声色，将金簪和蜡丸一并握在手中，退回座位。
晚棠已转身面向投壶。她深吸一口气，举箭，瞄准，投出——
箭矢在空中摇晃了一下，勉强落入壶口，却撞在壶壁上，弹了出来。
“可惜！”有人低呼。
晚棠神色不变，回到座位。第一局，明珠公主胜。
第二局开始前，明珠公主忽然道:“陛下，只投壶未免单调。不如……加些彩头？”
萧启挑眉:“公主想要什么彩头？”
“若明珠侥幸胜出，”明珠公主的目光扫过晚棠，又落在清辞身上，“想向陛下求个恩典——请婉嫔娘娘为我绣一幅绣品，题材……就绣《草原秋猎图》中那株梅树，如何？”
殿内又是一静。方才那幅画里的梅树和女子，本就引人遐想，此刻明珠公主特意点名要绣那梅树，是什么意思？
清辞感觉到皇帝的目光落在自己身上。她起身，垂首:“臣妾技艺粗浅，恐辜负公主厚望。”
“婉嫔过谦了。”萧启开口，“朕听说你的双面异色绣乃江南一绝。既然公主喜欢，你便绣一幅。”他顿了顿，“不过，既是彩头，若敏妃胜了，公主又当如何？”
明珠公主笑道:“若娘娘胜了，明珠愿献上我族至宝‘雪山莲心’三颗。此莲心可解百毒，延年益寿。”
解百毒。这三个字让清辞心头一跳。她下意识看向皇后——皇后正垂眸看着手中的酒盏，似乎对殿中的较量漠不关心。可清辞看到，皇后的手指在微微颤抖。
“好。”萧启点头，“继续。”
第二局开始。
这次晚棠先投。她走到线前，接过箭矢，忽然侧首对清辞说:“婉嫔，我有些头晕，你那可有提神的药？”
清辞会意，起身从袖中取出一个小瓷瓶——是晚棠让她准备的提神药。她倒出一粒药丸，走过去递给晚棠。两人手指相触的瞬间，晚棠用只有两人能听到的声音说:“蜡丸，看。”
清辞退回座位，借着袖子的遮掩，捏碎了掌心的蜡丸。里面是一张极薄的纸，纸上写着一行小字:“投壶第二局，壶中有机关，箭入即响铃。勿中。”
她猛地抬眼看向投壶。金漆壶身光可鉴人，看不出异样。但若真有机关……
场上，晚棠已投出第二箭。这一箭比方才稳了许多，直直飞向壶口——却在即将入壶的瞬间，忽然往左偏了一寸，擦着壶口飞过，落在壶后。
又没中。
夷狄使臣团里传来低低的嗤笑。大胤臣子们脸色都不太好看。连中两局，敏妃娘娘这脸面……
明珠公主投第二箭。她姿态优雅，箭矢稳稳落入壶心。可就在箭入壶的刹那，壶内传来一声极轻微的“叮铃”声——像是铃铛。