“或许。”晚棠站起身，走到窗边。雨势渐小，变成淅淅沥沥的雨丝。“又或许，暗炮不止一门。”
窗外传来脚步声。采薇在门外禀报:“娘娘，乾清宫又来人传话，说申时接见提前到未时三刻，请娘娘准备。”
未时三刻。还有不到半个时辰。
晚棠转身，眼神变得锐利。“清辞，你先回去。记住我的话——今晚，多看，少说。”
清辞起身，走到门边又停住:“晚棠，那把匕首……你打算怎么处理？”
“戴着。”晚棠从枕下取出匕首，别在腰间，“既然他们想看，我就让他们看个清楚。”
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清辞回到延禧宫时，雨停了。云层裂开一道缝，漏下几缕惨淡的阳光，照在湿漉漉的宫道上，反射出刺眼的光。
青黛迎上来，脸色有些发白:“娘娘，方才……方才有人送来这个。”
她递上一张字条。没有信封，就一张素笺，折成方胜状。清辞展开，上面只有两个字:
“勿去。”
字迹娟秀，和“等我来”那三个字一模一样。
是那个神秘女人。她在提醒什么？勿去夜宴？还是勿去武英殿？
清辞捏着字条，指尖冰凉。七日之约还剩四天，这女人却提前递来警告——是情况有变，还是……这也是局的一部分？
“送信的人呢？”
“是个小太监，说是御膳房跑腿的，送了就走，没看清脸。”青黛声音发颤，“娘娘，要不……要不咱们称病吧？就说淋了雨，身子不适。”
称病？清辞苦笑。皇帝亲自下旨让她出席，她若称病，便是抗旨。何况，她若不去，晚棠就真成了孤军奋战。
“替我梳妆。”她将字条凑到烛火上烧了，“穿那套绯红宫装，戴太后赏的玉镯。”
“娘娘——”
“去吧。”
青黛红着眼退下。清辞走到妆台前，看着镜中的自己。眉眼温婉，眼神却渐渐坚定。她想起母亲手札里最后一句话:“若有人看到这本手札，请告诉那个孩子:你母亲爱你，至死都爱。”
母亲至死都爱她。那她呢？她能为这份爱做到哪一步？
镜中人深吸一口气，拿起胭脂，一点一点描摹出宫妃该有的端庄模样。
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武英殿里，气氛微妙。
萧启坐在主位，身着常服，神情平和。下首左侧坐着明珠公主——她果然蒙着面纱，只露出一双翠绿的眼睛，眼尾微微上挑，像猫。她穿着夷狄服饰，锦袍绣着鹰纹，腰间佩刀，坐姿挺拔，没有半分闺阁女子的娇柔。
右侧，晚棠垂眸静坐，肩伤让她无法挺直背脊，但那股将门虎女的气度仍在。她腰间别着那把夷狄匕首，红宝石在殿内烛火下闪着幽光。
“公主远道而来，一路辛苦。”萧启开口，声音温和。
“谢陛下关怀。”明珠公主的汉语流利，带着北地口音，“久闻大胤天朝气象，今日得见，方知传言不虚。”她顿了顿，目光转向晚棠，“这位便是慕容将军？不，现在该称敏妃娘娘了。”
晚棠抬眼:“公主客气。”
“不是客气。”明珠公主翠绿的眸子盯着她，“三年前，在北境鹰嘴崖，我曾见过娘娘。那时娘娘一箭射落我军战旗，百步穿杨，令人心折。”
殿内空气一凝。三年前，北境确有鹰嘴崖一役，慕容晚棠随父出征，箭术扬名。但夷狄公主怎么会亲眼见过？除非……
“公主那时也在军中？”萧启问。
“是。”明珠公主坦然承认，“我随兄长出征，扮作亲兵。那是我第一次上战场，也是第一次见到女子能有那般英姿。”她看向晚棠，“自那之后，我便想，有朝一日定要再见娘娘一面。今日得偿所愿，幸甚。”
这话说得坦荡，却更让人心生警惕。一个夷狄公主，女扮男装上战场，记住敌方女将三年，如今千里迢迢来见——只是仰慕？
“公主巾帼不让须眉，朕亦钦佩。”萧启笑道，“今晚夜宴，公主可多与敏妃叙叙旧。”
“正有此意。”明珠公主从怀中取出一物，递给身边的侍女。侍女捧着，走到晚棠面前——是一把短弓，弓身乌黑，刻着繁复的鹰纹。
“此弓名‘追月’，是我族匠人用北海玄铁所制，弓弦是雪山犀牛筋。”明珠公主道，“赠予娘娘，愿娘娘不忘草原驰骋之志。”
这话已近冒犯。不忘草原驰骋之志？是提醒晚棠出身将门，还是暗示她心在北境？
晚棠没有接弓。她看向萧启。
“公主美意，敏妃心领了。”萧启代为开口，“只是宫中女眷，不宜收受兵器。高德全，收下入库。”
高德全上前接过短弓。明珠公主也不恼，只笑了笑:“是明珠思虑不周。那便请陛下代为保管，日后若有机会，再赠不迟。”
话里有话。日后？什么日后？
接见又持续了一盏茶时间，多是客套寒暄。申时正，明珠公主告退。萧启让晚棠留下。
殿门关上，只剩君臣二人。
“你怎么看？”萧启问。
晚棠沉默片刻:“她在试探。试探臣妾与北境还有多少关联，试探陛下对慕容家的态度。”
“还有呢？”
“她不止是来求和的。”晚棠抬眸，“夷狄可汗病重，诸子争位。这位公主……恐怕是想借大胤之力，扶植她那一支上位。”
萧启点头:“朕也是这般想。但她为何独独盯上你？”
“因为臣妾姓慕容。”晚棠一字一句，“北境三十万大军，姓慕容。”
殿内烛火跳动，在她脸上投下摇曳的阴影。肩伤隐隐作痛，但她挺直背脊，不肯示弱。
“今晚夜宴，”萧启缓缓道，“明珠公主会献舞。她提出，想与你比试箭术——不是真射，是投壶。朕准了。”
晚棠的手指收紧。投壶，看似游戏，实则是眼力、腕力、定力的较量。她肩上有伤，如何比？
“陛下——”
“朕知道你有伤。”萧启打断她，“所以朕让沈清辞坐你旁边。她懂药理，若你体力不支，她能照应。”他顿了顿，眼神深不见底，“晚棠，这一局，朕需要你赢。不仅要赢，还要赢得漂亮。让夷狄看看，我大胤的女将，便是伤了，也不是他们能轻辱的。”
晚棠看着皇帝，看着他眼中那种熟悉的、属于帝王的眼神——冷静，权衡，不容置疑。她忽然觉得可笑。三年前在鹰嘴崖，她射落敌旗是为保家卫国；三年后在这武英殿，她带伤比试是为帝王颜面。
“臣妾……遵旨。”
她行礼退出。走出殿门时，夕阳从云缝中漏出最后一缕光，照在湿漉漉的汉白玉台阶上，金红一片，像泼了血。
采薇等在外面，见她出来，连忙上前搀扶:“娘娘，您脸色不好……”
“回宫。”晚棠声音沙哑，“告诉婉嫔，今晚投壶，让她替我备药——提神的药。”
“可是您的伤——”
“死不了。”
她一步步走下台阶。腰间的匕首随着步伐轻晃，红宝石折射着残阳的光，刺眼得很。
而在她身后，武英殿的窗内，萧启负手而立，看着她的背影，眼神复杂。
高德全悄声上前:“陛下，西山别院那边传来消息，柳如月今日清醒了片刻，说想见一个人。”
“谁？”
“沈清辞。”
萧启的眼神沉了沉。“告诉她，夜宴之后再说。”
“是。还有……暗卫在宫外截获一封信，是从苏州来的，收信人是婉嫔娘娘。”
“信呢？”
高德全呈上。信封已经拆开，里面只有一张白纸，用特殊药水写过字，如今已显形。萧启扫了一眼，脸色微变。
纸上写着:“清辞吾儿，若见柳氏，问‘梅开二度是何意’。切记，勿信宫中任何人，包括皇帝。”
落款是:“母，沈如月绝笔”。
沈如月还活着？还是……有人伪造？
萧启将信纸凑到烛火上，看着它烧成灰烬。
“今晚夜宴，”他缓缓道，“加派人手。朕要看看，这出戏，到底有多少角儿。”
窗外，最后一缕夕阳沉入地平线。
夜，要来了。