子夜已过，万籁俱寂。南陵城如同沉入墨海的巨兽，残存的灯火稀疏如鬼眼，在废墟与寒风中明灭不定。唯有勘问所内，依旧灯火通明，映照着几张凝重而疲惫的面容。空气中弥漫着血腥、药草、汗水和灰尘混合的复杂气味，但更浓的，是一种压抑的、山雨欲来的紧张。
沈铁山坐在主位上，背脊挺得笔直，如同一尊沉默的铁像。他面前的桌案上，摊开着从漱石斋地下密室带回的铁盒，以及其中的物品。那几张绘制着邪异图案的帛书，那些写满密码暗语的泛黄信笺，还有那五块非金非木、触手温凉、刻着扭曲“玄”字的黑色令牌，在跳跃的烛火下，散发着令人心悸的、不祥的气息。尤其是令牌上那个“玄”字，笔画扭曲盘结，仿佛无数细小的毒蛇缠绕而成，看久了竟有眩晕之感。
玉衡子盘膝坐在一旁，双目微阖，指尖有清光流淌，正逐一检视着令牌和帛书。他面色凝重，眉心微蹙，显然这些物件上附着的邪力与信息，远比预想的更加复杂难缠。裴烈则按刀侍立在沈铁山身侧，目光锐利如鹰，扫视着门外沉沉的夜色，仿佛那黑暗中随时会扑出噬人的猛兽。两名中毒稍轻的江宁卫已被妥善安置救治，而那名牺牲在毒瘴之下的精锐，其遗体已被收敛，沈铁山亲自去看过，一张年轻却已无生气的脸庞，让他心头沉甸甸的，如同压着一块寒冰。
牺牲，在预料之中，但当它真切发生时，那冰冷的刺痛依旧尖锐。每一名江宁卫，都是他带出来的兵，是曾与他一同在边关浴血、在朝堂隐忍的兄弟。这血仇，必须用更炽热的血来偿还。
“真人，如何？”沈铁山的声音打破了沉默，低沉而沙哑，带着连番鏖战与精神高度紧绷后的疲惫，但更多的是不容动摇的坚定。
玉衡子缓缓睁开眼，清亮的眸子在烛光下显得深邃。“这些令牌，确实非同一般。”他拿起一枚令牌，指尖清光缠绕其上，那令牌表面竟泛起一层极其微弱的、暗红色的涟漪，仿佛在抗拒清光的探查。“其材质，非金非玉，亦非寻常木石，倒像是……以某种阴属性妖兽的骨骼为主料，混合了地底阴髓、秽土，又经邪法反复祭炼而成。内部封存着一缕精纯的阴煞本源，与那玉佩中封存的邪物、与漱石斋密室鼎炉的气息，同出一源，但更加精纯、凝练。”
他放下令牌，指向帛书上那些扭曲的符文和阵图：“这些帛书，记载的正是炼制‘阴煞蚀灵咒’所需邪阵的布设之法，以及几种与之配套的阴毒秘术，包括如何以生魂怨念为引，激发地脉阴煞，如何炼制‘蚀灵’，如何操控其伤人魂魄、侵蚀法力。其中一些阵图，与旧城隍庙地下、古井附近残留的痕迹，隐隐吻合。这绝非江湖术士所能掌握的粗浅邪法，传承相当古老，且体系严密，背后必有精通此道的邪修大家。”
邪修大家……沈铁山咀嚼着这四个字，目光落在那些信笺上：“这些信笺上的密码暗语，真人可能破解？”
玉衡子拿起一页信笺，上面密密麻麻写满了如同鬼画符般的文字，夹杂着一些数字和奇怪的符号。“此种密码，非通用文字，亦非道门、释家密文，更像是自创的一套符号体系，且每一页似乎都用了不同的‘钥匙’加密。若要强行破解，需耗费大量时间与心力推演，且未必能得全貌。不过……”他仔细辨认着信笺上那些夹杂的地名、人名代号和数字，“其中反复出现‘丙辰’、‘子时’、‘三刻’、‘阴时’等时间标注，以及‘漱石’、‘古井’、‘庙’（应指旧城隍庙）、‘巽位’、‘离宫’等地点方位。还有一些数字组合，如‘七三’、‘九二’、‘十八’等，不知是指人数、批次，还是其他含义。”
他指着信笺末尾那个用暗红色颜料绘制的、眼眶中有双圆形烙印的骷髅符号：“此符号，与赵文远脚底疤痕，以及那几名烙印者身上的印记，形制完全一致。贫道可以断定，此符号，便是这个以‘玄’为首的神秘组织的标记！这骷髅，或许代表着‘生死掌控’，而那眼眶中的圆形烙印，很可能就是他们施加在成员身上的、兼具控制与联络之能的邪术烙印！”
沈铁山盯着那个诡异的骷髅符号，眼中寒光闪烁。控制与联络……难怪那些烙印者如此恐惧，那米行老板会“急病暴毙”，这烙印恐怕不仅仅是标记那么简单，更可能是一种恶毒的禁制，甚至远程夺命的咒术！
“那‘玄’字令牌，便是核心成员的凭证？”沈铁山问。
“应是如此。”玉衡子点头，“令牌中的阴煞本源，与烙印、与邪阵、与炼制之物皆同源。持此令牌者，或许能凭此感应同门，或是在特定地点、以特定方式，获得权限或力量。但具体如何运用，单看令牌本身，难以尽知。或许，与那些信笺中的密码记载有关。”
沈铁山拿起一块令牌，入手温凉，那奇异的质感，既不像金属的冷硬，也不像玉石的润泽，反而带着一种……近乎活物的、诡异的弹性。他用手指摩挲着令牌背面的“玄”字，那扭曲的笔画仿佛在指尖下微微蠕动。“五块令牌，我们目前发现的身有烙印者，陈友谅、赵文远、刘瘸子、米行老板、还有那个硬骨头的小帮派头目，恰好也是五人。这绝非巧合。这五人，很可能就是‘玄’组织在南陵城的核心成员，各司其职。陈友谅控制官面，刘瘸子掌控地下，赵文远负责具体事务和联络，米行老板提供钱财物资，那小帮派头目则处理一些见不得光的脏活。而那个‘老鬼’，很可能是‘玄尊’派来的特使，监督并协调他们。”
“如今，陈友谅失踪（或已死），赵文远被灭口，刘瘸子失踪，米行老板暴毙。五去其四，只剩那个小帮派头目还在我们手中，但咬死不松口。”裴烈接口道，语气森然，“他们动作太快了，我们刚抓住一点尾巴，他们就立刻断尾。那个‘老鬼’，还有幕后的‘玄尊’，必然已经知道我们发现了一些东西，甚至可能知道了漱石斋密室暴露。”
“知道又如何？”沈铁山冷冷道，将令牌放回铁盒，“他们越是急着清理，就说明我们离真相越近，他们越害怕！漱石斋密室虽然暴露，但我们拿到了这些令牌、帛书、信笺，这就是铁证！那个小帮派头目，是条硬汉，但本将不信，撬不开他的嘴！至于那个‘老鬼’，左腿微跛，声音嘶哑，这就是他最明显的特征！除非他能飞上天，否则在这南陵城中，他躲不了多久！”
他顿了顿，手指敲击着桌面，发出笃笃的声响，如同战鼓。“当务之急，一是全力破译这些信笺密码，里面可能记载着他们的下一步计划、人员名单、乃至‘玄尊’的真实身份！二是以那‘老鬼’的特征为核心，结合对左腿微跛者的排查，以及全城‘体检’发现的隐秘烙印，进行交叉比对，务必将其揪出！三是加强戒备，尤其是凌虚子真人处，对手昨夜敢以蚀灵袭击，难保不会狗急跳墙，再次行险！”
“沈大人所言极是。”玉衡子颔首，“破译密码之事，贫道可让门下精通符箓阵法的弟子协助，他们对此类符号推演，或有专长。至于防范袭击，贫道会传讯玄天监，增派高手前来，同时与凌虚子师兄商议，加固防护阵法。另外……”他看向沈铁山，语气带着一丝忧虑，“那漱石斋密室的‘腐髓毒瘴’机关，歹毒非常，非寻常江湖手段。布设此机关者，必然精通毒术与机关术，且心思缜密狠辣。此等人物，绝不容小觑。我们接下来的行动，需更加谨慎，提防其狗急跳墙，在城中其他地方也设下类似陷阱。”
沈铁山深以为然。对手的难缠与狠毒，远超寻常叛逆。他们不仅掌握邪术，势力盘根错节，行事更是周密狠辣，动辄灭口，毫不留情。与这样的对手较量，一步踏错，便是万劫不复。
“报——！”一名江宁卫校尉急匆匆闯入，单膝跪地，声音带着压抑的激动，“禀大人！西城临时安置点传来急报，约半个时辰前，有巡逻军士在棚户区边缘，发现一可疑人影，形迹鬼祟，左腿似乎有些不便！军士上前盘问，那人转身就逃，速度极快，对地形极为熟悉，专挑废墟和黑暗处钻，兄弟们追丢了，但打落了他的一样东西！”
“何物？”沈铁山霍然起身。
校尉双手呈上一物。那是一块灰扑扑的、毫不起眼的布片，似乎是从衣袍下摆撕扯下来的，材质普通。但布片的一角，用一种暗红色的丝线，绣着一个极其微小、若非仔细看几乎难以察觉的图案——那是一个眼眶中有双圆形烙印的骷髅头！
骷髅标记！是“玄”组织的标记！
沈铁山一把抓过布片，指尖摩挲着那个微小的刺绣，触手竟有一种奇异的、阴冷的感觉，与那“玄”字令牌的材质带来的感觉有几分相似。“在何处发现？那人往哪个方向逃了？可曾看清样貌？”
“回大人，是在西城‘仁安坊’废墟边缘的棚户区发现的。那人往西北方向逃了，那边地形复杂，全是地动后倒塌的房屋和瓦砾堆，夜色又深，未能看清样貌，只隐约看到身形不高，有些佝偻，穿着深灰色粗布衣服，像个老农，但逃窜时身手颇为矫健，绝非普通百姓！左腿微跛的特征，是追在最前面的两名兄弟确认的，虽然那人极力掩饰，但奔跑时还是能看出不协调！”
左腿微跛！身形佝偻！深灰色粗布衣！对！这很可能就是王五口中的“老鬼”，那个声音嘶哑、左腿微跛的“尊使”！他终于露面了！或者说，他被逼得不得不露面，或者在执行某项任务时，露出了马脚！
“裴烈！立刻点齐人马，封锁西城仁安坊及周边所有通道！许进不许出！调集所有熟悉地形的本地衙役、兵丁，配合江宁卫，以发现布片处为中心，向西北方向扇形搜索！掘地三尺，也要把这个人给我挖出来！”沈铁山的声音斩钉截铁，带着压抑不住的杀意，“注意，此人极度危险，精通邪术，可能携带毒物或设有机关，发现踪迹，不可贸然近身，以弓弩远程压制，发信号求援！玉衡子真人，还需请您同往，以防其施展邪法！”
“贫道义不容辞！”玉衡子肃然道。
“是！”裴烈轰然应诺，眼中燃起熊熊战火，转身大步流星出去调兵。憋了这么久，终于抓住了狐狸尾巴，哪怕只是一缕，也足以让这头猛虎亢奋起来。
勘问所内瞬间如同精密的战争机器般高速运转起来。命令一道道传出，马蹄声、脚步声、甲胄碰撞声打破了夜的寂静，火把次第亮起，如同一条条火龙，从勘问所向西门方向汇聚、蔓延。
沈铁山将铁盒慎重锁好，交给两名心腹亲卫严加看守，自己则抓起佩刀，大步走出门外。夜风凛冽，吹动他身后的披风，猎猎作响。他翻身上马，看了一眼玉衡子。玉衡子也骑上了一匹温顺的战马，对他微微点头。
“出发！”
马蹄踏碎夜的宁静，一行人如同离弦之箭，射向城西。沿途不断有江宁卫和本地兵丁汇入队伍，火把的光芒连成一片，照亮了残破的街道和两旁惊恐张望的灾民面孔。没有人知道发生了什么，但那股肃杀凝重的气氛，让所有人都屏住了呼吸，躲回简陋的窝棚，从缝隙中惊恐地窥视着这支疾驰而过的铁流。
西城仁安坊，是地动中受损较为严重的区域之一，大片房屋倒塌，瓦砾堆积如山，形成了一大片难以通行的废墟地带。许多无家可归的灾民，只能在废墟边缘相对平整的空地上，搭起简陋的窝棚暂住，条件极为恶劣。此时正是后半夜，大多数人都在困倦中沉睡，只有少数窝棚还亮着微弱的油灯光芒。
裴烈已先一步赶到，正在指挥兵士布防。发现布片的地点，位于棚户区最边缘，紧邻着一大片倒塌的宅院废墟。几名当时参与追击的军士正等在那里，向沈铁山详细汇报情况。
“……那人就是从这片废墟里突然钻出来的，像是早就藏在里面。我们发现时，他正鬼鬼祟祟地往棚户区里张望，见到我们靠近，转身就往废墟深处跑。兄弟们追进去，里面太黑，堆满了断梁碎瓦，根本跑不快，眼看就要追上，他突然回身扬了一把灰，兄弟们急忙躲避，等灰尘散去，人已经不见了，只在地上找到了这片衣角。”一名什长指着地上的一片凌乱脚印和打斗痕迹说道。
沈铁山蹲下身，仔细查看那片被扯下的衣角所在的痕迹。地面是混杂着泥土和碎石的瓦砾地，脚印杂乱，但依稀可辨，有一个脚印较深，且脚尖方向与逃跑方向略有偏差，正是左腿发力不稳的迹象。旁边还有几滴新鲜的血迹，已经有些凝固发黑。
“他受伤了？”沈铁山问。
“回大人，追击时，有兄弟用弩箭射中了他，但夜色太深，不知射中何处，看他逃跑的架势，伤得应该不重。”什长回道。
受伤了，左腿不便，又在这片地形复杂、易于藏身的废墟中……沈铁山站起身，望向眼前那片在夜色中如同狰狞巨兽匍匐的废墟。倒塌的房屋相互倾轧，形成无数缝隙和孔洞，断裂的梁柱斜刺向天空，破碎的砖瓦堆积成山。莫说藏一个人，就是藏一支小队，也未必能被发现。
“裴烈，包围这片废墟，所有出口，包括狗洞老鼠洞，都给本将封死！调弓箭手上高处，占据制高点！玉衡子真人，还请施法，感应此地方圆百步之内，可有异常阴煞之气或生人气息？”沈铁山下令。对付这种精通隐匿的狡猾对手，必须步步为营，不能给他任何可乘之机。
玉衡子颔首，下马走到废墟边缘，闭上双眼，手捏法诀，口中念念有词。片刻，他周身泛起淡淡的清光，灵觉如同水波般向废墟中扩散。半晌，他睁开眼，眉头微蹙：“此地经地动，地气紊乱，阴煞秽气残留颇多，干扰甚大。不过，东南方向，约五十步外，一片半塌的院墙之后，有极淡的生人血气，且那血气之中，隐隐缠绕着一丝阴冷邪气，与那令牌、烙印气息同源，但非常微弱，似在极力收敛。”
东南方向，五十步外，半塌院墙之后！沈铁山眼中精光一闪，好个狡猾的“老鬼”，果然没逃远，就藏在这片废墟里！是想等风头过了再走，还是另有图谋？
“裴烈，带你的人，从正面缓缓推进，制造声势，吸引其注意。本将带一队好手，从侧翼迂回，直扑东南那堵院墙！玉衡子真人，请您居中策应，一旦那厮施展邪法，即刻破之！”沈铁山迅速做出部署。对付这种藏在暗处的毒蛇，必须雷霆一击，不给他喘息之机。
“大人小心，此人既为‘尊使’，必有保命邪术，切莫轻敌。”玉衡子提醒道。
沈铁山点点头，一挥手，带着十名最精锐的江宁卫，如同狸猫般，悄无声息地没入废墟的阴影之中，从侧面绕向东南方向。裴烈则带着大队人马，高举火把，大声呼喝着，从正面缓缓压上，刀枪碰撞，脚步隆隆，故意制造出巨大的动静。
废墟中一片死寂，只有寒风穿过断壁残垣的呜咽，和远处棚户区传来的零星犬吠。沈铁山等人屏息凝神，借着倒塌墙壁和杂物的掩护，在瓦砾堆中艰难而迅速地穿行。脚下不时踩到碎瓦断木，发出轻微的声响，但在裴烈那边制造的巨大噪音掩护下，并不明显。
很快，他们接近了玉衡子所指的那片区域。那是一处原本颇为气派的宅院，如今门楼倒塌，围墙只剩下半截，里面是几间东倒西歪的厢房，大部分已被瓦砾掩埋。其中一间厢房的墙壁塌了大半，露出黑黢黢的内部，如同张开的兽口。
沈铁山打了个手势，众人停下，潜伏在一堵断墙之后。他凝神倾听，除了风声和远处裴烈制造的噪音，那半塌的厢房内，似乎有极其微弱的、几乎难以察觉的呼吸声，以及……一种轻微的、窸窸窣窣的声响，像是有人在极其小心地移动。
就是这里！沈铁山对身后两名手持劲弩的江宁卫使了个眼色。两人会意，悄悄抬起弩箭，瞄准了那黑黢黢的厢房缺口。沈铁山自己则缓缓抽出了腰间的长刀，刀身在微弱的星光下，泛着冰冷的寒芒。