夜色如墨，沉甸甸地压在南陵城的废墟之上。白日里的喧嚣与暗流，仿佛都被这浓得化不开的黑暗吞噬，只余下断壁残垣的狰狞剪影，在微弱的天光下 silent 矗立，如同巨兽的骸骨。寒风穿行在空荡的街巷，发出呜咽般的声响，卷起灰烬与尘埃，更添几分凄厉与不安。只有城中心那一点微弱的土黄色光晕，依旧顽强地亮着，像风暴眼中最后一座孤岛，抵御着四面八方涌来的无形阴冷。
勘问所内，灯火通明，却驱不散弥漫在空气中的凝重与压抑。玉佩碎片被小心地放置在铺着柔软绸布的木盘里，碎片边缘在灯光下泛着清冷的微光。玉衡子盘膝坐在一旁，双目微闭，双手结印，指尖有清蒙蒙的光华流淌，如同水波，缓缓包裹住那些碎片。他在尝试以温和的道门灵力，小心翼翼地渗透、感知，探查碎片内部那被特殊手法封存的隐秘，试图在不引发未知风险的前提下，弄清其中究竟隐藏何物。
沈铁山和裴烈站在稍远处，屏息凝神，目光紧紧锁定玉衡子的动作和那些碎片。空气中弥漫着檀香与药草混合的味道，那是玉衡子为稳定心神、隔绝外邪而点燃的。时间仿佛在这一刻变得粘稠而缓慢，每一次呼吸都清晰可闻。沈铁山能听到自己沉稳有力的心跳，也能听到裴烈因紧张而略微加重的呼吸。玉佩中的秘密，很可能就是捅破那层窗户纸的关键，但未知也意味着风险，谁也不知道强行开启，会引发什么后果。
不知过了多久，玉衡子额角渗出细密的汗珠，但他结印的双手依旧稳定。终于，他指尖的清光微微一顿，随即如同退潮般缓缓收回。他睁开双眼，眸中闪过一丝疲惫，但更多的是凝重与惊异。
“如何？”沈铁山上前一步，沉声问道。
玉衡子缓缓吐出一口浊气，指向木盘中的碎片：“幸不辱命。碎片内部，确实被以极其精巧、且蕴含邪异力量的手法镂空，填充之物已被贫道以灵力暂时封镇，但气息……极为阴邪躁戾，远超那锦囊中残留的粉末。”
他小心地以灵力牵引，只见那些青玉碎片内部，似乎有极其微弱的、暗红色的丝状物在缓缓流动，如同有生命的活物，但被一层淡淡的清光束缚，无法逸散。那暗红之色，与锦囊粉末相似，但更加浓郁，更加……不祥。
“此物……非金非石，非木非革，似是一种……活物之血，混合了阴煞秽气与某种独特的矿物精髓，又经秘法反复熬炼、固化而成。”玉衡子声音低沉，带着一丝难以置信，“其性至阴至寒，却又内蕴狂暴燥烈之意，与‘阴煞蚀灵咒’所需媒介同源，但品级更高，蕴含的阴煞与怨毒之力，强盛十倍不止！若贫道所料不差，此物应是炼制更高级、或更核心邪术的关键材料，甚至……可能是用以控制、乃至催生‘蚀灵’的核心‘引子’！”
“控制、催生蚀灵的核心因子？”沈铁山瞳孔收缩。昨夜袭击凌虚子的蚀灵，已那般难缠，若还有更高级的，或是以此为核心控制的……
“不错。”玉衡子点头，神色无比严肃，“昨夜袭来的蚀灵，乃无根之萍，借地脉阴煞与生魂怨气显化，虽凶戾，但无智，只凭本能行事，且有消散之时。但若以此物为‘引’，加以特定邪法祭炼，或许能炼出更为可怕、更具灵性、甚至可被施术者如臂指使的‘蚀灵’！赵文远贴身携带此物，绝非偶然。他要么是负责保管、转运此等关键邪物，要么……他自身可能就是某种‘容器’或‘媒介’！”
“容器？媒介？”裴烈倒吸一口凉气。
“贫道也只是推测。”玉衡子摇头，“但此物邪气之盛，绝非寻常人能长期携带而不受侵蚀。赵文远能贴身佩戴，若非身怀辟邪之物，便是其本身修炼了某种邪法，或已被邪力侵染而不自知。他脚底那隐秘烙印，或许便是控制、或平衡此种侵蚀的手段。”
沈铁山目光锐利如刀，盯着碎片中那暗红色、仿佛有生命般缓缓蠕动的物质：“真人可能判断，此物炼制，需要何种条件？南陵城中，何处可能进行？”
玉衡子沉吟道：“炼制此等至阴邪物，需引动地脉深处阴秽之气，辅以生魂怨念为燃料，以邪法熬炼。地点必是阴煞汇聚、生灵绝迹的极阴之地。南陵城经地动，地脉紊乱，阴煞外泄，城中不少地方已成绝地，具备条件者……恐怕不止一处。但若还要兼顾隐秘，不引人注目……”他顿了顿，看向沈铁山，“沈大人，那古井，那旧城隍庙地窖，乃至赵文远毙命的漱石斋，是否皆是阴气深重之所？”
沈铁山心头一震。古井连通地下暗河，阴寒刺骨；旧城隍庙地窖乃陈友谅藏匿罪证之处，阴森诡异；漱石斋虽为宅院，但地处清波坊深处，地动后一片死寂，亦是阴气凝聚。这三处，都与“玄”先生的阴谋紧密相关！难道，这些地方不仅仅是联络点、藏匿点，更是他们炼制邪术材料的“工坊”？
“若炼制此等邪物，需要特殊器具或阵法吗？”沈铁山追问。
“自然需要。”玉衡子肯定道，“此等邪物，非寻常炉鼎可炼。需以特殊材质的容器，辅以邪阵，聚拢阴煞，调和阴阳……至少，需有稳定的地火或阴火之源，以及刻画阵法的特殊地面或器皿。”
地火？阴火？沈铁山脑海中瞬间闪过漱石斋那间发现赵文远尸体的杂物间。那里除了尸体，似乎并无特殊。但整个漱石斋，他们并未彻底搜查，尤其是地下。陈友谅购置此等隐秘别院，难道仅仅是为了金屋藏娇？会不会，这别院之下，另有乾坤？
“裴烈！”沈铁山霍然转身，“立刻点齐人手，随我再去漱石斋！这次，不要放过任何一寸地方，尤其是地下、夹墙、密室！掘地三尺，也要给我找出可能存在的炼法之地！”
“是！”裴烈精神一振，立刻出去点兵。他早觉得那漱石斋不简单，赵文远死在那里，绝非偶然。
“玉衡子真人，还需劳烦您一同前往。若真有邪阵或炼制痕迹，唯有真人可辨识。”沈铁山对玉衡子道。
玉衡子颔首：“自当同往。贫道亦想亲眼看看，那究竟是何等所在。”
就在这时，门外传来急促的脚步声，一名负责审讯那三名身有烙印者的校尉匆匆进来，脸上带着兴奋与凝重交织的神色。
“禀大人！那三人招了！”
沈铁山目光一凝：“说！”
“三人分开审讯，起初皆抵死不认，只说是早年烫伤或生疮所致。但用刑之后，其中两人先后扛不住，陆续开口。他们承认，身上疤痕，乃是被一种特殊的、烧红的细针所烫烙！时间大约在一年半到两年前不等！”
“何人所为？在何处烙印？所为何事？”沈铁山连声追问。
“据其中那名米行老板的心腹账房交代，他是两年前，因一笔生意得罪了刘瘸子，被其手下抓去，威胁要断他手脚。后来是陈友谅陈知府……哦不，是陈友谅出面‘调解’，条件便是要他效命，并在身上烙下此印，以示永不背叛。烙印时，他被蒙着眼睛，带到一个昏暗的房间里，只闻到浓重的血腥和香火混合的怪味，听到一个嘶哑难听的声音念诵着听不懂的咒文，然后脚心一痛，便晕了过去。醒来后，疤痕已成，陈友谅警告他，此印与性命相连，若敢背叛，天涯海角，亦会魂魄消散而亡。”
“另一名南城的小帮派头目交代，他是一年半前，因争夺地盘与刘瘸子冲突，被其设计擒下。同样是被蒙眼带入一处密室，经历类似过程，在左腋下烙下此印。之后，他便不得不听命于刘瘸子，为其做些见不得光的勾当，如强占铺面、威胁商户、甚至……替人处理一些‘麻烦’。他提到，刘瘸子似乎也只是听命行事，背后还有一个更神秘、被称为‘尊使’的人物，但那‘尊使’从未以真面目示人，声音嘶哑，且……似乎腿脚不便，走路有些跛。”
嘶哑的声音！腿脚不便！又是“老鬼”！
“第三人呢？”沈铁山问，那名陈友谅的贴身长随和赵文远手下的衙役都已开口，只剩那名与陈友谅有生意往来的米行老板已“暴毙”，剩下的就是最后一名小帮派头目了。
“第三人嘴极硬，用尽手段，只承认疤痕是烫伤，其余一概不认。但用刑时，他痛苦至极，曾无意识嘶吼出几个字……”
“什么字？”
“他喊的是……‘玄尊饶命’！”
玄尊！沈铁山与玉衡子对视一眼，都看到了彼此眼中的震惊。玄尊！是“玄”先生的自称？还是其组织内部对其的尊称？
“还有呢？他可曾提到烙印的具体地点？或者任何与‘玄尊’、‘尊使’相关的细节？”
校尉摇头：“没有。他只喊了那一句，便昏死过去。醒来后，无论再用何刑，都咬紧牙关，一言不发，眼神……眼神很是恐惧，仿佛说了就会发生比酷刑更可怕的事情。”
比酷刑更可怕的事情……是那烙印中蕴含的邪法诅咒吗？沈铁山想起玉衡子所言，此烙印或许与控制、甚至生死相关。看来，这并非虚言恫吓。
“看好那两人，尤其是开口的那两人，严加保护，绝不能让他们出事！至于那个硬骨头……”沈铁山眼中寒光一闪，“继续审！但别弄死了。他越是不说，知道的事情可能就越多，越重要！”
“是！”
校尉领命而去。沈铁山心中念头飞转。两名烙印者的口供，相互印证，勾勒出一个更加清晰、也更加令人心悸的画面：一个以“玄尊”（很可能就是“玄”先生）为首的神秘组织，通过陈友谅、刘瘸子这样的代理人，以威逼利诱等方式，在南陵城的官吏、商人、乃至地下势力中发展成员，并以邪异的烙印加以控制。这烙印不仅是一种标记，更可能是一种恶毒的禁制，用以保证成员的绝对服从。赵文远、陈友谅，乃至那个“暴毙”的米行老板，都可能是这个组织的成员。而“老鬼”（很可能就是“尊使”），则是“玄尊”的得力手下，负责具体执行和联络。
这个组织的触角，已经深深扎入了南陵城的肌体。他们的目的，绝不仅仅是敛财或争权，那“九阴引煞大阵”，那炼制阴邪之物的玉佩，那操控蚀灵的邪术……他们所图甚大，且丧心病狂！
“沈大人，”玉衡子面色凝重地开口，“若那两名烙印者所言不虚，此组织所下烙印，恐非单纯皮肉之苦，其中必然暗藏邪术禁制，甚至与魂魄相连。那米行老板突然‘暴毙’，未必是寻常灭口，很可能是其体内禁制被触发，或是被施术者远程催动所致！如此一来，另外两名开口者，也随时有性命之忧！”
沈铁山心中一凛。确实，对手手段诡异，能操控蚀灵，能在人身上种下如此隐秘阴毒的烙印，远程灭口也并非不可能。“立刻加强那两人的看守！请真人派弟子，以玄门正法，暂时护住他们心脉，看能否隔绝那烙印的邪力！”
“贫道这便去安排。”玉衡子也知道事态严重，立刻唤来两名得力弟子，低声吩咐了几句。两名弟子领命，匆匆去往关押那两名烙印者的地方。
“事不宜迟，我们立刻去漱石斋！”沈铁山不再耽搁。对手已经开始清理门户，他们必须争分夺秒，在更多线索被掐断、更多人被灭口之前，找到更确凿的证据，揪出那个隐藏在幕后的“玄尊”！
夜色深沉，月隐星稀。沈铁山、玉衡子，带着裴烈和二十名最精干的江宁卫好手，再次悄无声息地离开勘问所，融入漆黑的街道。他们没有点火把，只借着微弱的星光和断壁残垣间偶尔漏出的、不知何处点燃的篝火光，在废墟和阴影中穿行，如同幽灵。马蹄包裹了厚布，所有人屏息凝神，动作迅捷而轻灵，目标是清波坊深处，那座名为“漱石”的荒宅。
沿途经过的临时安置点，隐约传来压抑的哭声、痛苦的呻吟，以及兵士巡逻的脚步声。整个南陵城，如同一个重伤的巨人，在黑暗中艰难喘息。而沈铁山他们，则是试图从巨人伤口深处，剜出毒瘤的医者，每一步都走在刀刃之上。
漱石斋在夜色中，更显阴森。高大的院墙坍塌了一段，黑洞洞的缺口如同怪兽张开的大嘴。歪斜的朱漆大门在夜风中发出轻微的、令人牙酸的吱呀声。白日里尚可辨认的庭院轮廓，此刻完全被黑暗吞噬，只有假山和倒塌亭台的影子，如同蛰伏的巨兽， silent 地注视着这群不速之客。