南北边庭烽烟未靖，滇黔两省又动了刀兵，军饷粮草流水似的花出去，度支衙门的牌票，雪片似的往各省飞，日日催着各部各府清理积欠赋税，以济军需。户部尚书梁材，早有整饬天下财赋的心思，见此光景，当即发了一道火牌公文到苏州府，严令苏州衙门克日清理积年拖欠的赋税，按期起运进京。
这苏州府，本是朝廷的财赋重地，一府的夏税秋粮，抵得上北方一省的岁入。偏偏这几年积弊丛生，在籍的官绅大户，倚仗着功名门第，把自家田产飞洒诡寄，隐没税粮，动辄拖欠数万石；下头的胥吏与粮长又上下勾结，把大户欠的税额，尽数摊派到小民头上。一来二去，弄得百姓卖儿鬻女，流离失所，府库里的正项钱粮，反倒年年亏欠，解不到京城。
此时的苏州知府，正是聂豹，去年从巡盐御史任上升迁到此。他本就深知朝廷军需紧急，而且本人就是一个刚方明察，胸有经世之才的人，估计任上没少见那些个丑陋之面，最恨那豪强凌弱、蠹国病民的勾当。到任之日，不拜乡绅，不赴筵席，一头扎进府衙西角的粮册房里，整整三日三夜，把苏州一州七县的夏税秋粮、鱼鳞黄册，翻了个底朝天。
如今接了户部的火牌公文，更是不敢懈怠，连日带着书吏核对账册，竟夕不寐。
这日清晨，府衙二堂的烛火还未吹熄，灯花结了又落，聂豹熬了一宿，眼睛里布满红丝，手里捏着一本积欠总册，往案上一撂，对着面前跪在青砖地上的长洲、吴县两个知县，冷声道：“二位都睁大眼睛看看，苏州一府，积欠税粮竟有二十八万石之巨！吴县欠了九万，长洲欠了七万，大头都在现任礼部右侍郎、詹事府少詹事、掌翰林院事徐缙，还有前兵科给事中范箴，及张、王、陆几户科举世家里头。单是徐少詹一户，就欠了三万七千石，一拖就是整整五年！你们两个，身为朝廷命官，一县的父母官，就眼睁睁看着这些当朝大员的亲族，带头抗欠国课，把亏空都摊给那些无衣无食的小民？”
长洲知县姓刘，是个在苏州熬了五年的老油子，闻言忙把额头往青砖上蹭了蹭，磕头道：“府尊息怒！卑职们何尝不想催缴？只是这位徐侍郎，可不是寻常乡绅。他如今是礼部堂官，兼着詹事府少詹事，一手掌着翰林院的印信，天下两榜进士，大半是他的门生，就是内阁阁老，也要敬他三分。如今他因丁父忧，回籍守制，闭门读礼，虽不理事，可京里的书信，一日三封到苏州，就是巡抚、巡按大人，也要给他几分薄面。卑职们前几次递了牌票，连徐府的中门都进不去，实在是力不从心啊！”
旁边吴县知县也跟着连连磕头，带着哭腔道：“府尊明鉴！徐侍郎是天下士林的宗主，按朝廷律例，丁忧官员虽不理事，可功名体面在那里。我们这些七品知县，别说拘传问话，就是上门求见，也难如登天。更有那些粮长、胥吏，早早的就把我们的动静透给了徐府，我们这边刚要动手，那边京里科道的揭帖，就已经递到巡抚衙门了，实在是寸步难行！”
聂豹把账册往案上一拍，沉声道：“寸步难行？朝廷设官，是叫你们替百姓伸冤，替国家收税，不是叫你们看京官的脸色吃饭！如今南北用兵，军饷急如星火，户部的牌票，一月三道，催着解运粮银。这些大户占着千顷良田，拖着朝廷的赋税，反倒叫那些无立锥之地的小民，替他们赔累，天理何在？国法何在？”