当邓布利多带着林晚、卢修斯等人从禁林边缘冲回城堡时，霍格沃茨已经进入了某种战时状态。
走廊里不再有悠闲漫步的学生——他们都被级长和教授紧急疏散回各自公共休息室，窗户被施了加固咒，走廊墙壁上的火把燃起刺眼的白色光芒。费尔奇拖着装满各种防御物品的手推车在楼梯间奔跑，皮皮鬼罕见地没有捣乱，而是躲在盔甲后面，透明的脸上露出罕见的恐惧。
“八楼情况？”邓布利多一边大步流星走向主楼梯，一边询问迎面跑来的弗立维教授。
“标记已经完全复苏，空间薄弱点的撕裂速度比预期快了五倍！”弗立维尖细的声音因焦急而颤抖，“我和西比尔尝试用稳定剂延缓，但效果微乎其微！墙后面的暗红色图案已经实体化，开始侵蚀现实墙壁了！”
“西比尔？”布莱克皱眉，“特里劳妮能做什么？”
“她的预言能力有时能‘看到’空间结构的脆弱点。”邓布利多简短解释，“虽然不精确，但可以提供参考。”
他们冲上八楼。走廊入口处已经围了十几个人：麦格教授、斯内普、特里劳妮、庞弗雷夫人，还有几个高年级级长。走廊本身被三层强力的防护结界封锁，从结界外能看到里面惊心动魄的景象——
那面墙壁已经完全半透明，如同融化的琥珀。墙后，暗红色的蛇骷髅图案已经膨胀到几乎填满整个空间，图案的边缘延伸出无数细小的、血管般的触须，正在缓慢但坚定地“钻”进现实墙壁的石材中。每一次钻入，墙壁就会发出一声令人牙酸的撕裂声，表面浮现出蛛网般的黑色裂纹。
最可怕的是，图案中心那个骷髅的眼窝深处，隐约能看到某种东西在蠕动。那不是光影错觉，而是真实的、有实体的存在正试图从另一端挤过来。
“它想打开一个能让实体通过的通道。”斯内普的声音冷如寒冰，“现在还是单向窥视，但一旦裂缝扩大到临界点……”
“另一边的‘东西’就会爬过来。”布莱克接道。
林晚站在结界外，能清晰感觉到那股熟悉的、阴冷而贪婪的窥视感——和之前在禁林边缘听到的咆哮同源，但更近、更清晰。袖扣在她口袋里剧烈震动，不是共鸣，而是警告。
“我们有多少时间？”邓布利多问。
“按现在的侵蚀速度，最多两小时。”弗立维指着一个悬浮的水晶计算仪，上面的数字在快速减少，“两小时后，裂缝直径将超过三英尺，足够大多数中等体型的魔法生物通过。”
“阿尔巴尼亚森林的东西体型不会小。”布莱克说。
“所以我们必须在两小时内堵住它。”麦格教授转向邓布利多，“阿不思，我们需要启动城堡的最高防御协议吗？”
最高防御协议——那意味着完全封闭霍格沃茨，激活所有古老防护魔法，代价是巨大的能量消耗和至少一周的完全与世隔绝。一旦启动，外界无法进入，内部也无法外出，连飞路网和幻影移形都会被阻断。
邓布利多沉默了三秒：“不。最高防御协议会切断我们与外部的所有联系，包括与魔法部的通讯、与凤凰社的联络，也会让城堡成为一座孤岛。如果伏地魔同时从外部进攻……”
“那就双线作战。”斯内普突然说，“我带一队人留在这里，尝试用改良版的空间稳定剂强行‘缝合’裂缝。你们去准备激活守护之链——如果我们能在裂缝完全打开前激活至少四个链环，形成四象稳定场，也许能把它强行压回去。”
“改良版稳定剂的风险呢？”庞弗雷夫人担忧地问。
“风险是可能引发空间反噬，把施法者和附近的人卷进随机空间裂缝。”斯内普面无表情，“但总比让阿尔巴尼亚森林的东西爬满霍格沃茨强。”
短暂的寂静后，邓布利多重重点头：“就这么办。西弗勒斯，你需要谁协助？”
“布莱克，他的实战经验有用。弗立维，空间魔法的理论知识。另外……”斯内普的目光扫过林晚和卢修斯，“我需要林小姐的一小瓶灵力样本——作为稳定剂的‘中和剂’，东方灵力的频率可能降低反噬概率。”
林晚毫不犹豫地点头。
“那么其他人，”邓布利多看向麦格、庞弗雷和林晚、卢修斯，“我们去准备激活守护之链。四个链环：斯莱特林（袖扣）、赫奇帕奇（赫尔加之石）、格兰芬多（盾牌）、以及……禁林那棵树虽然净化了，但受损严重，需要替代品。”
“拉文克劳的链环？”麦格猜测。
“来不及解开谜题了。”邓布利多从怀中取出一枚小小的、银蓝色的徽章，上面刻着凤凰的图案，“用这个。福克斯的尾羽制成的徽章，能短暂模拟‘智慧’属性的魔法频率，虽然不能完全替代拉文克劳链环，但足以作为临时节点。”
计划在五分钟内分配完毕。
斯内普、布莱克、弗立维留在八楼，开始布置一个直径十英尺的复杂魔法阵。斯内普从长袍里取出三瓶颜色各异的药剂，开始调配改良稳定剂。布莱克和几个级长一起，用魔法将走廊两侧的石墙加固，防止裂缝扩大时整条走廊坍塌。
林晚用特制的银针取了一小管灵力样本——针尖刺入指尖时，她能感觉到灵力被抽取的虚弱感。卢修斯在旁边扶住她，低声说：“你的灵力消耗太大了。”
“够用。”林晚咬牙。
他们将样本交给斯内普，然后跟着邓布利多、麦格和庞弗雷迅速离开八楼。
下一站：赫奇帕奇公共休息室。
当他们再次敲开赫奇帕奇的木桶门时，休息室里已经聚集了不少人——不只是赫奇帕奇学生，还有从其他学院选调来的志愿者。苏珊·博恩斯站在最前面，旁边是多比，小家养小精灵紧紧抱着那个陶土花盆，仿佛那是世界上最珍贵的东西。
“教授，我们准备好了。”苏珊的声音有些发抖，但眼神坚定，“赫奇帕奇的学生愿意分担激活赫尔加之石的代价。”
她身后，十几个赫奇帕奇学生举起手。有男有女，年级从二年级到七年级不等。他们的表情有恐惧，但更多的是决心。
林晚看到了那个画面——许多人手拉手围成圈，脚下是根须。原来石头的预示不是指他们几个，而是指更多愿意守护城堡的人。
“代价可能是记忆、天赋或寿命的片段。”邓布利多严肃地提醒，“你们真的明白这意味着什么吗？”
一个五年级的赫奇帕奇男生站出来：“我的祖父在第一次巫师战争中失去了施法能力。他告诉我，有些东西值得付出代价去守护。霍格沃茨就是其中之一。”
其他学生纷纷点头。
多比小声说：“多比也愿意。多比没有什么珍贵的东西，但多比有很多很多忠诚。”
林晚感到眼眶发热。她看向卢修斯，发现他也正看着她，灰色的眼眸里有什么东西在融化。
“那么，开始仪式。”邓布利多说。
苏珊组织学生们手拉手围成一个圈，将花盆（赫尔加之石）围在中央。林晚和卢修斯站在圈内，分别握住多比的两只手——家养小精灵将成为仪式的主轴，因为他已经得到了石头的认可。
邓布利多站在圈外，魔杖轻点：“以霍格沃茨校长的名义，我见证此誓言：守护城堡，守护彼此，守护这片魔法之地。”
麦格教授和庞弗雷夫人分立两侧，作为仪式的守护者。
林晚闭上眼睛，灵力如温柔的网撒开，连接每一个参与者的意志。她能感觉到他们的情绪：紧张、恐惧，但压倒性的是坚定的守护之心。
“重复我的话。”邓布利多的声音如同古老的钟鸣，“我愿以珍贵之物，换取守护之力。此誓不渝，此心不改。”