炼丹大比的消息，是伴隨著初冬第一场细雪一起传来的。
事务堂外的青石广场上，新立的公告栏前，里三层外三层挤满了灰袍弟子。人群嗡嗡作响，兴奋、期待、忐忑的情绪混杂在寒冷的空气里。鹅毛般的雪花无声飘落，尚未触地，便被弟子们身上散发的、或强或弱的灵气波动蒸腾成细微的水汽。
林风站在人群外围，静静看著贴在栏上那捲明黄色的兽皮公告。字是用硃砂混著金粉写的，在雪光下很是醒目：
“寒月门丙午年冬月炼丹大比启事”
“为彰丹道，遴选良才，特举办外门及以下弟子炼丹大比。分『辨药』、『控火』、『成丹』三轮，择优而录。头名可得贡献点三千，中品灵石百块，玄阶下品法器『寒玉鼎』一尊，並获入『宗门宝库』第一层择一宝物之机。另，表现优异者，可入丹堂为记名弟子，得长老亲授……”
后面是详细的时间、地点、规则。
林风的目光在“贡献点三千”、“入宗门宝库择宝”、“丹堂记名弟子”这几行字上停留片刻。
贡献点能解他兑换功法典籍的燃眉之急。宗门宝库，据说是寒月门数百年的积累，哪怕只是第一层，也必然有好东西，或许能找到关於黑色石板、古老符文、甚至“坐標”的线索。而丹堂记名弟子的身份，意味著更稳定的资源、更高的地位、以及一层保护色。
必须参加。
“林兄弟！林兄弟！可算找著你了！”
一个气喘吁吁、带著明显喜悦的声音从身后传来。林风回头，只见一个圆滚滚的身影费力地从人群里挤出来，正是王胖子。几个月不见，他似乎又胖了一圈，灰袍穿在身上绷得紧紧的，脸上红光满面，不知是兴奋还是挤的。
“王师兄。”林风点头示意。
“叫什么师兄！见外了不是！”王胖子一把拉住林风的胳膊，把他拽到人少些的角落，压低声音，两眼放光，“看见没炼丹大比！你的机会来了！”
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“我的机会”
“装！还跟我装！”王胖子嘿嘿笑著，用力拍了拍林风的肩膀——力道不轻，“你那『聚气片』，我试了！好东西啊！虽然效果时间短点，但真没丹毒！我偷偷卖了十几片，抢手得很！那些卡在瓶颈的、临时要衝关的，都愿意要！这说明什么说明你对药性的理解，绝了！”
他凑得更近，热气喷到林风耳朵上：“这次大比，你去！狠狠露一手！让那些眼睛长在头顶上的內门崽子们看看，咱们外门也有能人！到时候，贡献点、宝物、丹堂弟子的身份……嘿嘿，兄弟你发达了，可別忘了拉哥哥一把！”
林风失笑。这王胖子，消息灵通，心思活络，虽然有些市侩，但这份直白的热心肠倒不让人討厌。
“王师兄说笑了，我才炼气三层，炼丹更是从未用传统方法试过，恐怕……”
“怕什么！”王胖子打断他，从怀里掏出一卷有些发皱的纸塞到林风手里，“看看！我花了不少力气搞来的！往届三届大比的题目，还有评分標准！知己知彼，百战不殆嘛！”
林风展开纸卷，上面用歪歪扭扭的字跡记录著：
“丙巳年冬月大比：辨药五十种，含三种易混淆之『阴风草』、『鬼面花』、『蚀骨藤』；控火考『三叠浪』（温度三重变化）；成丹题：一炷香內炼『止血散』（黄阶下品），以纯度、成散量计。”
“丙辰年秋月大比：辨药六十种，含五种需辨別年份之老药；控火考『七星连珠』（火焰七点精准控制）；成丹题：炼製『回气丹』（黄阶下品），以成丹数、品相计。”
“乙卯年……（略）”
后面还附了些零碎的点评，比如哪位裁判偏好成丹速度，哪位看重丹药外形圆润等等。
“怎么样有用吧”王胖子得意道。
“很有用。多谢王师兄。”林风诚心道谢。这些信息能让他对比赛形式和侧重点有更清晰的把握。
“跟我客气啥！”王胖子摆摆手，又正色道，“不过兄弟，我得提醒你。这次大比，不简单。我听说，內门丹堂孙长老那一脉，有个叫孙浩的侄孙，炼气八层，炼丹天赋不错，早就放话要拿这次头名，给自己进丹堂造势。这人……跟吴师兄、赵虎他们是一路的。你若是参赛，他肯定会盯上你。”
孙浩。
林风记住了这个名字。
“我明白了。我会小心。”
“嗯，你心里有数就行。需要什么材料、消息，儘管找我！哥哥我虽然修为不行，但门路还是有一些的！”王胖子又恢復了那副笑嘻嘻的模样。
与王胖子分开后，林风回到小院，闭门不出。
他將那捲记录仔细看了几遍，结合自己兑换的《基础丹道概要》《常见灵草图鑑》《控火精要》等入门玉简，开始分析。
“辨药：考察对药材外形、气味、质地、药性的综合认知，尤其是细微差別的辨別能力。传统方法依赖经验和感官记忆。我的优势在於系统知识库（虽然残缺）对物质微观结构的理论认知，以及精神力感知的精度。可以尝试构建『药材特徵模型』，用多维度数据对比，而非单纯记忆。”
“控火：核心是灵力输出的精细控制和稳定性，以及对火焰温度、形態的理解。我没有火灵根，但能量转换和控制原理相通。或许可以用冰灵力模擬『低温冷焰』，通过精確控制灵力波动频率和振幅，来达成类似甚至更稳定的控火效果。需要实验验证。”
“成丹：传统炼丹是將药材投入丹炉，以丹火炼化，去芜存菁，融合药性，最终凝丹。过程复杂，依赖经验、手感，以及一定的『丹感』（玄学）。我的思路不同——標准化製药。將炼丹拆解为：原料预处理（粉碎、萃取、提纯）有效成分定量分析按最优配比混合在受控环境下（温度、压力、搅拌、催化剂）进行合成反应成型。关键在於每一步的標准化、可控化和可量化。”
他铺开纸，开始设计参赛方案。
首先，確定要炼製的丹药。不能太复杂，否则时间不够，也容易失控。最好是黄阶下品，但效果有特色，或者……能改良。
“冰心丹”，黄阶下品，静心凝神，辅助冰系功法修炼，材料常见，炼製难度中等。就它了。
但普通的冰心丹，效果平平。需要改良。
改良方向：一是提升静心效果，对抗更强烈的情绪波动甚至轻微心魔；二是尝试加入对“精神污染”的微弱抵御属性——这是基於对雾隱兽粘液和污染气息的研究猜想；三是优化口感（）和稳定性，便於服用和保存。
改良方案核心：在主材“冰心草”、“凝神花”的基础上，加入微量“冰髓灵乳”作为催化剂和稳定剂，提升丹药纯净度与冰属性亲和。最关键的一步，是尝试加入一丝经过他反覆净化、用冰润灵力“洗涤”並尝试进行能量相位逆转处理后的“雾隱兽粘液活性成分”。这部分极其危险，剂量必须精確到微克级別，且需要设计严密的隔离和中和步骤，防止污染扩散。
他画出了详细的流程图，標註了每个步骤的温度、时间、灵力输入参数、以及可能的风险点和应急预案。
接著，是工具准备。
传统丹炉不能用，也无法发挥他的优势。他需要定製一套“標准化製药设备”。
用贡献点兑换了十斤“寒铁”（低阶炼器材料，性寒，导灵性尚可），又用之前任务奖励的灵石，从炼器堂一位不得志的师兄那里，换来了几块品质不错的“冰晶石”和一小瓶“寒玉砂”。
然后，他把自己关在静室里，叮叮噹噹了三天。
出炉的是一套奇形怪状的东西：
一个主体，是个西瓜大小的双层金属球。外层是寒铁，內胆是冰晶石与寒玉砂熔炼成的半透明晶体。球体上下有开口，连接著可以拆卸的导管和接口。球壁上开了几个透明的“观察窗”，用的是打磨极薄的水晶片。球体內部，有微型的、用灵石驱动的搅拌叶片，以及用符文刻画的、简陋的温度感应和调节阵列。
配套的，有几个小型的“预处理单元”——密封的金属罐，带有研磨、超声（模擬）和过滤功能。
还有一个最古怪的，像个扁平的方盒子，里面嵌著几片不同顏色的晶石薄片，连接著指针晃动的錶盘——这是林风绞尽脑汁做出的“灵气成分粗略色谱仪”，原理是利用不同物质对灵气的吸附和在不同晶石间的迁移速度差异，来大致判断混合物中主要成分的比例和纯度。精度极低，但聊胜於无。
最后，是一个用兽皮和柔韧藤条自製的、可以背在身后的“可携式冷却循环系统”，用来给反应釜降温。
当林风把这堆东西展示给闻讯赶来的王胖子看时，王胖子张大了嘴，半天合不拢。
“兄弟……你这……是要去炼丹，还是要……开炉打铁”
“都是工具。”林风平静地调试著反应釜的接口，“工具顺手，事情才好办。”
王胖子绕著那金属球转了两圈，嘖嘖称奇，虽然完全看不懂，但不明觉厉：“行！你厉害！需要我帮啥”
“帮我打探一下，这次裁判有谁，特別是那位莫长老的喜好。另外，比赛当天，如果我需要什么临时的小东西，可能得麻烦师兄帮我递一下。”
“包在我身上！”王胖子拍著胸脯。
七天时间，在紧张的备赛中一晃而过。
大比当日，雪停了，但天阴得厉害。寒风颳过山谷，捲起地上的残雪。
炼丹广场位於主峰东侧，是块占地数十亩的平坦石台，地面用青黑石板铺就，刻著巨大的聚灵和防火阵法。平日里是弟子们练习法术和比试的场地，今日却被临时划分出不同的区域。
广场北侧，搭起了高台，上面摆放著数把交椅，是给裁判和观礼的长老们准备的。此刻还空著。
广场中央，整整齐齐排列著上百个石制丹台，每个丹台旁都有一个地火口，连接著地脉之火，这是寒月门炼丹的根基之一。更远处，还有一片区域摆放著数十个样式统一的黄铜丹炉，供没有自带丹炉的弟子使用。
时辰尚早，但广场上已是人声鼎沸。数百名穿著灰袍的外门弟子，以及少数穿著白色內门服饰的弟子，聚集在广场四周，或兴奋交谈，或紧张地检查著自己的药材工具，或闭目养神。
林风背著那个显眼的、装满古怪器械的大包裹，低调地站在人群边缘。他的出现引来了一些目光，主要是因为他背后那个鼓鼓囊囊的包裹，以及包裹里隱约露出的金属和晶体反光。但大多只是好奇一瞥，便移开了。一个炼气三层的生面孔，不值得多关注。
“林师弟。”一个温和的声音响起。
林风转头，看见柳青和石大力並肩走来。柳青依旧一身素雅，石大力则穿著紧绷的劲装，显得魁梧。
“柳师姐，石师兄。”林风拱手。
“你也来参赛”柳青眼中带著笑意，“我听说你照料灵田很有一手，没想到对丹道也有兴趣。”
“略知皮毛，来见识见识。”林风谦虚道。
石大力憨厚地笑了笑，瓮声瓮气道：“林师弟肯定行！你那聚气片，好用！”
三人正说著，人群忽然一阵骚动，自动向两侧分开。
只见一行人从广场入口走来。为首的是个穿著淡紫色內门服饰的青年，约莫二十出头，面容算得上俊朗，但眉眼间带著一股掩饰不住的倨傲。他负手而行，步伐不疾不徐，身边跟著四五个同样穿著內门服饰、但態度恭谨的跟班。
所过之处，外门弟子纷纷低头避让，窃窃私语：
“是孙浩师兄！”
“內门丹堂孙长老的侄孙，炼气八层，听说炼丹术得了真传！”
“这次头名，非他莫属了吧”
“那还用说人家可是能稳定炼製黄阶中品丹药的天才！”
孙浩似乎很享受这种注目，嘴角噙著一丝淡淡的、居高临下的笑意。他的目光漫不经心地扫过人群，在经过林风这边时，略微停顿了一下，尤其是在林风背后那个大包裹上多看了两眼，隨即闪过一丝毫不掩饰的轻蔑，仿佛看到了什么可笑的东西，然后移开，径直走向广场前方內门弟子聚集的区域。
柳青微微蹙眉，低声道：“他就是孙浩。林师弟，若在比试中遇到，小心些。此人心胸……不算宽广。”
林风点了点头，面色平静。
又过了片刻，高台上终於有人落座。几位气息沉稳、穿著长老服饰的老者依次坐下。其中一位坐在居中偏左位置的，是个白髮苍苍、面容清癯的老者，他闭著眼睛，似乎在养神，对台下的喧囂充耳不闻。正是丹堂的莫长老，寒月门有数的炼丹大师之一。
楚红菱也来了，她坐在高台侧后方，一身淡青，清冷如雪，目光平静地扫视著下方广场。
一位穿著执事袍的中年人走到高台前方，清了清嗓子，蕴含灵力的声音传遍整个广场：
“肃静！”
广场上迅速安静下来。
“寒月门丙午年冬月炼丹大比，现在开始！第一轮，辨药！所有参赛弟子，按玉牌编號，进入指定区域！限时一炷香，辨认並描述面前五十种药材，將答案以神识刻入玉简！现在，入场！”
数百名弟子鱼贯而入，按照指引，来到广场中央一片被临时划出的区域。这里摆放著数百张长桌，每张桌上都放著一个蒙著黑布的托盘。
林风找到自己的位置，编號三百零七。他放下包裹，看向桌面。黑布尚未揭开。
“点香！”
一根手臂粗的线香被点燃，插在高台前的香炉中，青烟裊裊升起。
“开始！”
所有人几乎同时揭开了面前托盘上的黑布。
托盘里，整齐摆放著五十个小玉碟，每个玉碟里盛放著一种药材，或根、或茎、或叶、或花、或果实、或种子，形態各异，顏色不一。有的还带著泥土，有的明显经过炮製。
浓郁驳杂的药香瞬间瀰漫开来。
周围立刻响起一片倒吸冷气的声音，以及低声的咒骂：
“这么多”
“这『鬼针草』和『毒芒刺』也太像了吧”
“这『赤炎果』的年份……”
林风没有立刻动笔。他先快速扫视了一遍所有五十种药材，在心中建立了一个粗略的总体印象。然后，他闭上了眼睛。
不是放弃，而是將精神力如同无形的触手，细致地蔓延出去，笼罩住整个托盘。
在他的“感知”中，五十种药材不再是简单的形状和顏色，而是变成了一个个由不同“灵气场”、“物质密度场”、“能量活跃度”构成的复杂模型。
他拿起记录答案的玉简，贴在额头，神识沉入。