外邦使节到京城那天，带了一份国书。
措辞客气，意思不客气——大意是：贵国连年天灾，民不聊生，我国愿意出兵协助维持秩序，只需割让北境三城，作为酬劳。
国书在朝堂上引发了巨大争论，主战派说打，主和派说谈，中间派说再观望，三方吵了整整三天，皇帝居中听了三天，最后拍板：暂缓答复。
消息传出来，京城百姓愣了一下，随即哗然。
什么叫暂缓答复？门缝留着，这不是等着看谁出价高么？
对朝廷最后那点指望，就在这三天里耗光了。
顾衍收到消息的时候，周临正好在旁边，两人看着同一份信，沉默的时间都比平时长了很多。
“外邦不会真打进来。”周临最后开口，“北境还有十万驻军，战力尚在，外邦没这个把握硬打。”
“他们本来就不是要打进来的。”顾衍把信叠起来放到一边，“他们是在试探朝廷的底线，顺便让所有人知道，他们手里有张牌，谁给的条件好，这张牌就递给谁。”
周临想了一秒，明白了，“所以他们是在给……留门。”
“留门，留的时间不会太长。”
这个谈话就在这里停住了，空气里留着这句话的余韵，绕来绕去，绕不散。
周临换了个方向，“最近来拜访的世家，多了不少。上个月三家，这个月已经七家，今天早上又来了一家，是宋家的旁支，带了一批粮食送过来就走，没提任何条件。”
“送粮食不提条件。”顾衍说，“这是最贵的一种开价。”
周临忍住笑，“都被您挡了，但将军，挡得了一时——”
“挡不了一世，我知道你要说什么。”
“将军既然知道，”周临难得把话说到这么直，“我就多说一句：不是世家的意思，是……天下的意思。”
这句话比他平时说的任何话都要重，连他自己说完都有点意外，但没收回去。
顾衍没有立刻说话，看着桌上展开的地图，沉默了相当长的时间，“周临，你觉得我想当皇帝？”
“我觉得将军不想。”周临直接回，“但将军想的，是不是那把椅子能给的？”
顾衍没答，这本身也是一种答案。
管事这时候在外敲门，推进来，手里捧着四份拜帖，“将军，宋家家主、赵家家主、林家家主、孟家家主，四位一同来访，现在就在门外候着。”
四家同时登门，这不是凑巧。
周临端起茶杯，低头喝茶，眼神不抬，一副绝对事不关己的样子。
顾衍看了他一眼，没什么表情，“请进来。”
四位家主进门，见礼，落座，彼此交换了一个眼神，最终由宋家主开口，“将军，如今天下局势，想必将军也有所了解。”
“略有耳闻。”
“外邦虎视，朝廷……”宋家主顿了顿，换了个说法，“朝廷精力有限，北境之事恐怕难以兼顾，我等几家商议，若将军有意，愿倾力相助。”