出了西关，一路黄沙漫卷，戈壁无垠，枯石遍地，连半株耐旱的胡杨都稀稀落落。
狂风卷着细沙掠过地面，留下一道道蜿蜒的沙痕，满目皆是望不到尽头的苍凉荒芜。
在这荒寂的戈壁上前行十余里，便抵达了蒲昌国的边境关隘。
与其说这里是蒲昌国的关隘，倒不如说是一座仅由三百军士驻守的边陲小镇。
这座小镇蜷缩在戈壁荒丘之间，连一堵稍显规整的夯土城墙都未曾修筑，只有几排歪歪扭扭的土坯矮屋，零散地立在黄沙之中，简陋得近乎潦草。
蒲昌国设立此处小镇，本意不过是向往来大景、出入大景的商队收取过路费，不过是借了关隘的名头罢了，总不能直白将此处称作收费站吧。
如此简陋潦草的关隘，仅驻守着三百军士，这些军士衣甲陈旧，兵器也多是寻常铁器。
毫不夸张地说，西域诸多往来的商队，其护卫的装备与人数，都远胜于此地守军。
可偏偏没有任何一支商队，敢生出拒缴这笔过路费的念头，只因蒲昌国收取的过路费，并不算太过昂贵。
这实则是蒲昌国君主的精明之处，羊毛出在羊身上的道理，世间之人皆心知肚明，收取的过路费最终只会分摊到商队所运输的商品之上。
倘若真因过路费收取过重，致使运往大景或是伊西汗国的商品价格暴涨，惹得两国的贵族老爷们心生不满，将罪责尽数归咎于蒲昌国，那便得不偿失了。
别看这只是一处毫不起眼的小小关隘，身处这荒凉戈壁的咽喉之地，因西域商贸日渐发达，往来商队络绎不绝，此处一年所收取的过路费，竟能抵得上整个蒲昌国一半以上的税收。
蒲昌国这般弹丸小国，偏居西域戈壁，仅凭这一处小小的关隘，便足以维系国祚存续，在大景与伊西汗国的夹缝中安稳立足。
杨小宁率领一千余名装备精良的部众抵达此处时，铁甲铿锵，马蹄踏沙，旗帜招展，声势浩大。
关隘的驻守将领见状，二话不说，当即领着麾下军士放下兵器，开门跪地，恭恭敬敬地迎接。
所幸这帮守军之中，有不少人常年与大景商队打交道，汉话说得颇为流利，几番交谈之后，对方才知晓，杨小宁一行乃是大景出使的使臣队伍。
出了大景西关，此行第一站，自然是前往百里之外的蒲昌国都。
关隘守将叽里呱啦说着番邦话语，语气满是殷勤，经通译转述之后，杨小宁才知晓，对方要亲自引路，带领他们前往蒲昌国都。
守将领着二十余名将士，兴奋地策马奔在前方，高声呼喝着传令。
杨军一声令下，整支队伍便紧随其后，在戈壁荒滩上疾驰而行。
马车碾过戈壁的碎石，发出咯吱的轻响，窗外尽是无边无际的黄褐色戈壁，荒沙被风卷着掠过地面，不见人烟，不见草木，唯有远处的天际线灰蒙蒙一片，苍凉得让人心头发沉。
杨小宁倚在车壁上，望着这满目荒芜，心中思绪万千。
从赵冬梅带回的信件之中，以及与赵冬梅的亲口交谈里，杨小宁得知，自己的兄长杨修崖，在蒲昌国国君被前朝太子掳走之后，蒲昌国上下将满腔怒火尽数倾泻到了杨修崖身上，最终却因武力不敌，被杨修崖悉数镇压。
杨修崖并未干涉蒲昌国的朝政与权力格局，如今蒲昌国究竟由何人继位国君，亦或是到底有没有再立新君，杨小宁尚且无从知晓。