话说南宋淳熙三年，江南一带风调雨顺，可临安府城外三十里的安乐镇，却透着股说不出的邪乎劲儿。这镇东头有座青砖黛瓦的大宅院，朱红大门上挂着块鎏金匾额，写着“德善堂”三个大字，主人正是镇上有名的王员外王德善。这王员外今年五十有二，须发微白，生得慈眉善目，平日里最是乐善好施——开春时给贫苦人家送种子，入夏后在街口搭棚施凉茶，寒冬腊月里舍棉衣、开粥厂，镇上男女老少提起他，没有不竖大拇指的。可谁能想到，就是这样一户积德行善的人家，最近半年却被邪祟缠上，闹得家宅不宁，险些落得个家破人亡的下场。
要说这祸事的根由，还得从王员外的独苗儿子王天宝说起。这天宝年方十八，生得是面如冠玉、目若朗星，身段挺拔如青竹，自幼便拜在镇上最有名的饱学先生门下，通读四书五经，下笔成文不在话下，是王员外夫妻俩的心头肉、掌上珠，更是王家未来的指望。可天有不测风云，半年前的一个黄梅雨夜，那天宝从学堂归家，刚出镇口就遇上了瓢泼大雨，雨丝密得像筛子筛下来的，打在油纸伞上“噼啪”作响。他紧赶慢赶，路过镇外那片乱葬岗时，忽然瞥见荒草堆里闪着一点红光。天宝本是读书人，不信鬼神之说，借着闪电的光亮走近一看，竟是个巴掌大的红木匣子，匣子上雕着缠枝莲纹，纹路细腻逼真，花瓣上还嵌着细碎的赤金，一看就不是寻常人家的物件。他一时好奇，忘了先生“不拾路遗”的教诲，伸手一捡，只觉匣子入手冰凉，像是揣了块寒冰，可转念一想，这等好物丢在荒郊野岭实在可惜，或许是哪家富贵人家不慎遗失的，便抱着匣子揣进怀里，冒雨回了家。谁曾想，这一捡，就像打开了潘多拉的魔盒，把滔天大祸给招进了王家大门。
自打那红木匣子进了王家，怪事就一桩接一桩地冒了出来，就像雨后的蘑菇似的，挡都挡不住。头三天还只是些细微的异样——夜里三更时分，后花园的芭蕉丛里总传来女人的哭声，那哭声细若游丝，忽远忽近，时而像受了委屈的小媳妇抽噎，时而像失了孩子的老妇呜咽，听得值夜的仆妇头皮发麻，浑身起鸡皮疙瘩。可等王员外带着家丁举着灯笼去查，却连个人影都找不到，只看见风吹芭蕉叶簌簌作响。可没过几天，怪事就闹大了，首当其冲的就是王天宝。这孩子原本精神头十足，读书读到半夜都不困，可突然就变得精神恍惚，整日昏昏欲睡，坐在书桌前不到一盏茶的功夫就哈欠连天，书本上的字看在眼里，记在心里，转脸就忘得一干二净。他的脸色也越来越差，原本是健康的粉白色，渐渐变得蜡黄，像张泡了水的旧宣纸，眼窝也陷了下去，颧骨微微凸起，整个人瘦得脱了形，饭桌上摆着山珍海味也吃不下几口，一碗粥都要分三次才能喝完。王员外急得像热锅上的蚂蚁，从临安府请了七八个名医来看，有太医院退下来的老御医，有民间闻名的杏林高手，可把脉的把脉，看舌的看舌，都摇着头说不出个所以然来，最后都归结为“中了邪祟”，开些安神定惊的汤药，煎了给天宝喝，却半点效果都没有。更邪门的是，到了夜里，天宝就开始说胡话，嘴里反复喊着“翠娘”“我来陪你”“这镯子给你”之类的浑话，声音黏黏糊糊的，不像他平日里的声线。有一次，守夜的丫鬟起夜经过他房门，透过窗纸的破洞往里一看，吓得当场瘫坐在地上——只见天宝直挺挺地坐在床上，对着空无一人的对面床沿作揖行礼，嘴里还柔声说：“翠娘请坐，小弟这就给你倒茶。”那模样，就像对面真坐着个女子似的，把丫鬟吓得魂飞魄散，连滚带爬地跑去禀报了王员外。
眼看着儿子一日比一日衰弱，眼瞅着就要不行了，王员外急得满嘴燎泡，头发都白了大半。管家王忠见主人实在没辙，就凑上前低声说：“员外，依老奴看，这事儿怕是真得请个有道行的法师来瞧瞧，名医治不了的邪病，或许法师能有办法。镇上那个何清道长，人称‘律令真人’，前两年李大户家闹鬼，就是他给治好的，不如请他来试试？”王员外本不信这些装神弄鬼的勾当，可事到如今，也只能死马当活马医了，当即命人备了厚礼，去请何清。这何清约莫四十来岁，留着三缕山羊胡，穿一身青布道袍，手里总拿着个罗盘，平日里靠着给人看风水、画符驱邪骗些钱财，真本事没有三分，架子却有一丈高。听说王员外请他，先是摆着架子说“近日修炼正到关键处，不便出山”，等王家的人把白银百两的定金奉上，他才慢悠悠地收拾行装，坐着王家的马车来了。到了王家，他装模作样地拿着罗盘在院子里转了三圈，又进天宝房里捏着鼻子看了看——房里一股若有若无的冷香，跟寻常的熏香不同，透着股阴气。何清眯着眼睛摸了摸山羊胡，突然一拍大腿，声音洪亮地说：“员外莫慌！老朽一眼就看出来了，此乃妖孽作祟！还是个修行百年的女妖，缠上了公子，要吸他的精气修炼成仙！再晚个三五天，公子的三魂七魄就要被她吸光，到时候神仙来了也救不活！”
王员外一听这话，吓得腿一软，“噗通”一声就给何清跪下了，老泪纵横地说：“道长！求您发发慈悲，救救我的儿子！只要能救他性命，多少钱财我都愿意出！”何清连忙伸手去扶，脸上却透着得意的神色，慢悠悠地说：“员外快请起，救人一命胜造七级浮屠，老朽既然来了，自然没有见死不救的道理。只是这女妖有些道行，寻常的符纸治不住她，老朽得用百年黄麻纸、朱砂掺雄鸡血，再请动三清法旨，画一道‘驱邪镇宅符’，贴在公子房门上，再亲自守夜三日，用桃木剑震慑她，才能将其驱走。只是这符纸的用料金贵，还得请神、做法事，前前后后总得五百两银子作酬劳，少一分都不行。”王员外此时只求儿子平安，哪里还敢讨价还价，当即命人去账房取了五百两银子，用红布包着奉上。何清掂了掂银子的分量，脸上的笑容更浓了，拍着胸脯保证：“员外放心，三日后，公子定能恢复如常，那女妖也不敢再踏足王家半步！”
何清得了银子，倒也不含糊，当即在客厅摆开香案，点上三炷香，又取来一张黄纸——哪是什么百年黄麻纸，就是寻常的草纸染了黄色罢了，再拿过一支毛笔，蘸着掺了点红墨水的朱砂，在纸上鬼画符似的画了起来，嘴里还念念有词，什么“天地玄宗，万炁本根”，听得众人云山雾罩。画完符，他又举着符纸在香头上绕了三圈，吹了口仙气，说：“成了！此符沾了三清仙气，专克女妖邪祟！”说着，就跟着王员外来到天宝房门口，踩着凳子把符纸贴在了门框正中央。当晚，何清就搬了张太师椅坐在房门口，桌上摆着王家备好的一壶女儿红、一盘油炸花生米、一盘酱肘子，一边吃喝一边“守夜”，嘴里还哼着小调，哪有半分紧张的样子。王员外不放心，派了四个身强力壮的家丁在外间伺候，自己则在客厅里坐立难安，泡了一壶浓茶，喝了一杯又一杯，眼睛死死盯着天宝的房门方向，一夜未眠。