等待的滋味，像钝刀子割肉。
第一天，沈清辞如常去坤宁宫请安。皇后苏氏的脸色比前几日更差了，脂粉堆得再厚，也掩不住眼底的青黑和双颊的凹陷。她端坐在凤座上，听着妃嫔们晨昏定省的套话，偶尔颔首，唇角挂着程式化的笑，可那笑意从未抵达眼睛深处。
林贵妃称病没来——自林家倒台后，她便深居简出，昔日跋扈的气焰荡然无存。倒是几个新晋的贵人、常在格外活跃，争着说些趣事逗皇后开心，眼神却时不时瞟向空着的凤座下首。
那位置，本该是皇贵妃的。如今皇后病重，若真有个万一……谁能坐上那个位置？
清辞垂眸喝茶，舌尖尝到的都是涩意。她想起瓷瓶里的“三日散”，想起手札里那句“若有人看到这本手札，请告诉那个孩子:你母亲爱你，至死都爱”。爱吗？可是爱在这宫里，是最无用也最奢侈的东西。
“婉嫔今日气色倒好。”皇后的声音忽然响起，不高，却让整个殿内瞬间安静。
清辞放下茶盏，起身行礼:“谢娘娘关怀。许是昨夜睡得早些。”
“是吗。”皇后看着她，目光温和，却像细针一样扎人，“本宫听说，昨夜储秀宫不太平。你与敏妃素来交好，可去探望了？”
殿内落针可闻。所有人都竖起耳朵。
清辞神色不变:“臣妾确曾去过，见敏妃娘娘伤势已无大碍，便未多打扰。倒是娘娘凤体欠安，还这般记挂六宫姐妹，臣妾等心中不安。”
这话答得滴水不漏，既承认了探视，又点出皇后病重不宜操劳。皇后深深看了她一眼，没再追问，转而说起三日后夷狄使臣觐见的事。
“此番夷狄战败求和，遣使入京，虽是好事，却也需谨慎。”皇后缓缓道，“宫中女眷，若无必要，不必出席夜宴。但敏妃……”她顿了顿，“陛下特旨，命她出席。你们多帮衬着些，莫让外邦看了笑话。”
“是。”众妃应声，眼神却各怀心思。
清辞心里一紧。晚棠有伤在身，皇帝却偏要她出席夷狄使臣的夜宴——是展示天朝武将之家的气度，还是……另有深意？
请安散后，清辞故意走得慢些。在宫道拐角处，周常在悄悄跟了上来。
“姐姐。”周常在压低声音，她是商贾之女，入宫后一直低调，因着清辞在江南赈灾时与她有过合作，两人关系还算亲近，“我父亲从北边商队那儿听到些消息。”
“什么消息？”
“夷狄这次来的使臣团里，有个女人。”周常在左右看看，声音更低了，“说是他们可汗的妹妹，封号‘明珠公主’，今年刚满十七。商队的人说，这位公主……不是来和亲的。”
清辞蹙眉:“那是来做什么的？”
“不知道。但听说她带了一队女武士，个个能骑善射，在边关和咱们的娘子军比试过，不相上下。”周常在顿了顿，“还有，她点名要见‘大胤的女将军’。”
女将军。宫里能被这么称呼的，只有慕容晚棠。
清辞的心沉了沉。谢过周常在，她加快脚步回了延禧宫。
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储秀宫里，药味浓得化不开。
晚棠靠在软枕上，肩头的伤换过药了，依然火辣辣地疼。但她没出声，只看着窗外那株石榴树——入秋了，叶子开始泛黄，但枝头还挂着几个红彤彤的果子，像一簇簇小火苗。
采薇端了药进来，见主子这模样，眼圈又红了:“娘娘，该喝药了。”
晚棠接过碗，一饮而尽，眉头都没皱一下。
“父兄有信来吗？”
“还没有。不过……”采薇犹豫了一下，“今早内务府送来夷狄使臣的礼单，里面有样东西，指名是给娘娘的。”
“什么东西？”
采薇从袖中取出一个小锦盒，打开——里面是一把匕首。刀鞘是牛皮制的，镶着红宝石，刀柄上刻着异族文字。
晚棠拿起匕首，拔刀出鞘。刀身寒光凛凛，靠近刀柄处刻着一行小字，也是异族文。她认得这种文字——在北境三年，她学过。
“赠予草原上的鹰。”她轻声念出，指尖抚过冰凉的刀身。
草原上的鹰。这是北境人对她的称呼。那年她随父驻守边关，一箭射落夷狄斥候的军旗，自此有了这个名号。
可夷狄使臣怎么会知道？又为什么送来这把匕首？
“送礼的人呢？”晚棠问。
“已经出宫了，说是使臣团明日才正式入京，今日只是先行送来礼物。”采薇道，“不过……守宫门的侍卫说，送礼的是个女子，蒙着面纱，但看身形很年轻，眼睛是绿色的。”
绿色眼睛。明珠公主。
晚棠握紧了匕首。刀鞘上的红宝石硌得掌心生疼。
“娘娘，”采薇小心翼翼地问，“这匕首……要禀报皇上吗？”
“不必。”晚棠将匕首收回鞘中，“放在我枕下。”
她需要想想。夷狄战败求和，却派公主前来，还指名要见她——这不合常理。除非……求和是假，探查是真。或者，是离间。
皇帝让她出席夜宴，恐怕也是想看看，她和夷狄之间，到底有没有牵扯。毕竟镇国公府掌北境兵权，若与夷狄有私，便是灭族之祸。
晚棠闭上眼睛。肩上的伤疼，心里更疼。她想起父亲出征前夜说的话:“晚棠，咱们慕容家世代忠烈，可忠烈二字，是用血写成的。你入宫后，记住——皇家可以信你，也可以疑你。疑你时，比敌人更可怕。”
她现在懂了。
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乾清宫里，萧启正在看奏折。
北境军报，镇国公慕容铮又打了一场胜仗，夷狄可汗遣使求和，愿称臣纳贡。这本是好事，可奏折后附的密报里，写着一行小字:“夷狄明珠公主随行，曾于阵前问及敏妃娘娘。”
萧启放下奏折，揉了揉眉心。
“陛下，”贴身太监高德全躬身进来，“陈文秀陈大人在外求见。”
“让他进来。”
陈文秀进来时，脸色不太好。他跪下行礼，萧启摆手让他起身。
“柳如月安置好了？”
“是，按陛下吩咐，安置在西山别院，有太医照料，也有暗卫守着。”陈文秀顿了顿，“只是……臣查到她入宫前的经历，有些蹊跷。”
“说。”
“柳如月并非柳如松的亲妹妹，而是养女。”陈文秀从袖中取出一卷旧档，“这是臣从苏州府衙调出的户籍册副本。柳家原有一女，三岁夭折。同年，柳太医从外地带回一个女婴，记在名下，便是柳如月。”
萧启接过旧档，扫了几眼:“从哪里带回的女婴？”
“卷上没写。但臣查了当年的路引记录，柳太医那一年曾奉旨去金陵为一位贵人诊病，往返三个月。回来时，便多了这个女婴。”
金陵。萧启的眼神深了。二十年前的金陵，沈家还在鼎盛时期，梅妃尚未入宫。
“那位贵人是谁？”
“记录残缺，只写‘沈府’二字。”陈文秀低声道，“臣怀疑，柳如月可能是沈家的孩子。若真如此，那她和梅妃娘娘……可能是姐妹。”
姐妹。那沈清辞呢？她是梅妃的女儿，还是柳如月的女儿？或者……
萧启想起太后临终前的话:“那个孩子没死，哀家把她送走了。送得远远的，永远别回来。”
太后说的孩子，是梅妃的孩子，还是别人的孩子？
“继续查，但不要惊动任何人。”萧启将旧档递还给陈文秀，“尤其是沈清辞那边，一个字都不能漏。”
“臣明白。”陈文秀犹豫了一下，“陛下，还有一事……臣在苏州时，曾遇到一伙黑衣人追杀，那些人的武功路数，不像中原门派。”
“像什么？”
“像……宫里的路子。”陈文秀抬头，“虽然他们刻意掩饰，但有几招擒拿手法，是禁军侍卫营独传的。”
萧启的手指在龙椅扶手上轻轻敲击。一下，两下，三下。