空气骤然凝固。
萧启的眼神变了，从冰冷变成了某种更深沉的东西，像暴风雨前的海面。
“谁告诉你的？”
“需要谁告诉吗？”晚棠迎着他的目光，“宫里这些年死了多少女人？生了多少‘意外’？陛下，臣妾不傻。臣妾只是不明白——既然陛下什么都知道，为什么还要纵容？太后已经死了，为什么那些事还在继续？”
“因为有些事，比几条人命重要。”萧启的声音很轻，却重得像铁锤砸在心上，“因为这个江山，比什么都重要。”
他站起身，走到窗边，背对着她:“你父兄在北境打得很好，夷狄已经退兵三百里。但朝堂上，弹劾镇国公的奏折堆了半人高。你说，朕该怎么办？”
晚棠的心沉了下去。她听懂了——这是交易，也是警告。用沈家的秘密，换镇国公府的平安。
“陛下想要什么？”
“朕要你管好沈清辞。”萧启转过身，“柳如月朕会安置好，那些信朕也会处理。你告诉沈清辞，到此为止。再查下去，死的就不只是前朝旧人了。”
晚棠盯着他，肩上的伤口一阵阵发疼。她想起父亲出征前说的话:“晚棠，宫里不比战场简单。战场上明刀明枪，宫里……杀人不见血。”
她那时不信。现在信了。
“如果臣妾说不呢？”
“那朕就只能做个选择了。”萧启走到床边，俯身看着她，手指轻轻抚过她肩头的绷带，“是选镇国公府百年忠烈，还是选一个身世不明的女子。你觉得，朕会怎么选？”
晚棠闭上了眼睛。她知道了，答案早就写在那里，从她入宫那天起，从她姓慕容那天起。
“臣妾……明白了。”
“很好。”萧启直起身，“好好养伤。三日后，朕要宴请夷狄使臣，你需要出席。”
他走了，脚步声渐渐远去。晚棠睁开眼，看着帐顶繁复的绣纹，忽然觉得很可笑。她慕容晚棠，镇国公嫡女，马上能开三石弓，能策马三日不歇，却在这四方宫墙里，被一句话逼得无路可退。
“娘娘，”采薇悄悄进来，眼睛还是红的，“婉嫔娘娘来了，在外面等着。”
晚棠沉默片刻:“让她进来。”
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清辞进来时，看见晚棠肩头的伤，眼圈一下就红了。她快步走到床边，想碰又不敢碰，声音哽咽:“怎么会这样……”
“死不了。”晚棠的语气很淡，“你怎么来了？这个时辰，不怕人看见？”
“管不了那么多了。”清辞在床边坐下，从袖中取出一个小瓷瓶，“这是我母亲留下的金疮药，比太医院的好用。”
晚棠看着那个瓷瓶，忽然笑了:“沈清辞，你母亲到底留了多少东西给你？”
清辞的手顿了顿。她抬起眼，看着晚棠:“晚棠，我……”
“别说。”晚棠打断她，“什么也别说。今晚的事，就当没发生过。柳如月，那些信，还有你的身世——都忘了吧。”
“为什么？”清辞的声音在发抖，“你知道了什么？皇上跟你说了什么？”
“他说的是对的。”晚棠闭上眼睛，“有些事，不知道比知道好。有些人，忘了比记得好。”
清辞看着她苍白的脸，肩头渗血的绷带，还有眼角那一滴要落未落的泪。她忽然明白了——晚棠在保护她。用这种决绝的、近乎残忍的方式。
“刺客是谁派来的？”她换了个问题。
“不知道。也不重要。”晚棠睁开眼，眼神空洞，“重要的是，我们还活着。只要活着，就还有机会。”
清辞握紧了手中的瓷瓶。瓶身冰凉，凉意一直传到心里。她想起那个神秘女人给的手札，想起“朱颜改”，想起皇后日渐衰弱的脸。
“晚棠，”她轻声说，“皇后娘娘的病……不是病。”
晚棠猛地看向她。
“是毒。”清辞一字一句地说，“慢性毒，叫‘朱颜改’。下毒的人……可能在太后宫里，也可能在……”
她没说完，但晚棠懂了。能在皇后饮食里下毒三个月而不被发现的，宫里不超过五个人。皇帝，太后，皇后自己，或者……掌管六宫的林贵妃。
可太后已经死了。皇后不可能给自己下毒。林贵妃如今失势，手伸不了那么长。
那就只剩下……
两人对视，都在对方眼里看到了恐惧。
“这件事，”晚棠的声音干涩，“到此为止。你什么都没发现，我也什么都没听见。”
“可是皇后娘娘——”
“她活不久了。”晚棠打断她，“太医说了，最多三个月。清辞，我们救不了她，反而会把自己搭进去。”
清辞的眼泪掉下来。她想起皇后——那个总是端坐着、笑容得体、眼底却一片荒凉的女人。她想起皇后偶尔看向小皇子时，那种温柔又绝望的眼神。
“为什么……”她喃喃道，“为什么要这样……”
“因为这宫里，从来没有为什么。”晚棠握住她的手，她的手很凉，像冰块，“只有活下去，或者死。”
窗外的天色开始泛白。五更天了，晨钟即将响起，新的一天又要开始。宫人们会起身洒扫，妃嫔们会梳妆打扮，去给皇后请安，说些言不由衷的话，笑些皮笑肉不笑的笑。
一切都会照旧。就像什么都没发生过。
清辞离开储秀宫时，天边已经露出了鱼肚白。晨雾弥漫，将宫殿楼阁笼在一片朦胧里，美得不真实。
她在宫道上慢慢走着，青黛提着灯笼跟在身后。路过太液池时，她停下脚步，看着池水里的倒影——那个穿着宫装、梳着云髻、眉眼温婉的女子，是她，又不是她。
“娘娘，”青黛轻声提醒，“该回去了，一会儿还要去坤宁宫请安。”
清辞点头，转身继续走。走了几步，她忽然回头，看向宫墙的某个方向。
那个神秘女人说，七日后，子时。
她会来吗？会告诉她什么？还是……带来更大的灾难？
清辞不知道。她只知道，从今晚起，有些东西不一样了。她和晚棠之间隔了一层看不见的墙，她和皇帝之间多了一条不能跨的线，她和这深宫之间……只剩下一场你死我活的博弈。
晨钟响起，一声又一声，沉重地敲破黎明。
宫门一扇扇打开，太监宫女们开始忙碌，新的一天开始了。
而在某个不起眼的角落，一个穿着宫女服饰的女人站在暗处，看着沈清辞远去的背影，轻轻叹了口气。
她的手里握着一枚梅花簪——和清辞那枚一模一样，只是更旧，簪头缺了一瓣。
“如月，”她对着虚空轻声说，“你女儿长大了。可她不该在这里……不该在这吃人的地方。”
风吹过，带走她的低语。
天，彻底亮了。