“陛下！”终于有人忍不住了，是吏部尚书刘文正，“萧十三何德何能，可入内阁？陛下此举，恐难服众！”
“难服众？”清辞看向他，“刘尚书，朕记得，你的儿子刘坤，是王远之的门生吧？昨日在搜查王远之府邸时，找到了几封你儿子写给他的信，内容……很有意思。”
刘文正脸色煞白，扑通跪地：“陛下明鉴！臣子年少无知，定是被王远之蛊惑……”
“是不是蛊惑，审过才知道。”清辞淡淡道，“来人，将刘尚书请去刑部，好好‘协助调查’。”
侍卫上前，将瘫软的刘文正拖出殿外。余下官员噤若寒蝉，再无人敢言。
“还有谁有异议？”清辞问。
殿中死一般寂静。
“那就这么定了。”清辞转身，走回龙椅，“退朝。”
官员们如蒙大赦，匆匆离去。偌大的偏殿，很快只剩下清辞和晚棠。
“陛下，”晚棠走到她身边，声音很轻，“您今日……太急了。”
“不急不行。”清辞揉着太阳穴，头痛欲裂，“北境十万叛军，夷狄虎视眈眈，朝堂人心惶惶……朕再不快刀斩乱麻，大胤就真的完了。”
她看向晚棠：“你入内阁，会有很多人不服。尤其你是女子，又是武将出身。”
“臣知道。”晚棠点头，“但臣不怕。”
“朕怕。”清辞握住她的手，“朕怕你受伤，怕你受委屈，怕你……像秦统领一样，为朕而死。”
晚棠反握住她的手，掌心温暖：“那陛下就更该让臣入内阁。因为只有站在权力的中心，臣才能更好地保护陛下，保护大胤。”
两人对视，眼中是无需言说的默契。
就在这时，殿外传来急促的脚步声。一个太监跌跌撞撞冲进来：“陛下！不好了！西苑……西苑走水了！”
西苑！那是皇室成员暂居的地方！
清辞和晚棠脸色大变，同时冲了出去。
西苑在皇宫西侧，原是一处园林，战后临时改建为皇室居所。此刻浓烟滚滚，火光冲天，虽已有多队侍卫在救火，但火势太大，一时难以控制。
“人呢？人都救出来了吗？”清辞抓住一个救火的侍卫急问。
“回陛下，大部分都救出来了，但……但长公主和两位小郡主，还在里面！”
长公主萧玉宁，是先帝的幼女，清辞的姑母，今年刚满四十。两位小郡主是她的孙女，一个五岁，一个三岁。
“朕去救！”清辞就要往里冲。
“陛下不可！”晚棠死死拉住她，“火太大了，您不能进去！”
“那她们怎么办？”
“臣去！”晚棠夺过一个侍卫手中的湿棉被，披在身上，冲入火海。
“晚棠！”清辞惊呼，但晚棠的身影已消失在浓烟中。
时间一分一秒过去，每一刻都像一年那么长。清辞站在火场外，看着熊熊燃烧的殿宇，心提到了嗓子眼。
终于，在殿梁即将坍塌的瞬间，晚棠冲了出来！她一手抱着一个孩子，背上还背着长公主，三人身上都有烧伤，但都还活着。
“快！传太医！”清辞冲上前，接过一个孩子。
孩子吓坏了，哇哇大哭。长公主昏迷不醒，身上多处烧伤。晚棠的头发烧焦了一片，手臂、后背都有烧伤，但她只是喘着气说：“臣……没事。”
太医很快赶到，将伤者抬去救治。清辞扶着晚棠，走到一旁坐下，亲自为她检查伤口。
“疼吗？”她看着晚棠手臂上那片水泡，声音发颤。
“不疼。”晚棠摇头，却忍不住倒吸一口凉气。
清辞眼眶红了：“傻瓜……为什么要这么拼命？”
“因为那是陛下的亲人。”晚棠看着她，“陛下的亲人，就是臣的亲人。”
清辞的眼泪终于落下来。她抱住晚棠，抱得很紧很紧，像是怕一松手，这个人就会消失。
“晚棠……不要离开朕……不要像秦统领那样……”
晚棠轻轻拍着她的背：“臣不会离开。臣答应过陛下，无论生死，并肩作战。这个承诺，永远有效。”
火终于被扑灭了。调查结果很快出来——是有人故意纵火。在现场发现了一个火油罐，还有一枚北燕夜枭的令牌。
靖王死了，但他的余党还在。他们在暗处，像毒蛇一样，随时准备咬人一口。
清辞站在废墟前，看着焦黑的梁柱，看着救火侍卫疲惫的脸，看着晚棠包扎好的手臂。
敌人不会给她喘息的机会。
而她，也不能再心软。
“传令，”她声音冰冷，“全城戒严，搜捕北燕余孽。凡有嫌疑者，一律收押。凡抵抗者，格杀勿论。”
“是！”
夜幕降临，金陵城再次笼罩在肃杀之中。
清辞回到乾清宫偏殿，继续批阅奏折。晚棠陪在她身边，虽然受伤，却不肯休息。
烛火摇曳，将两人的影子投在墙上，交叠，分开，再交叠。
“陛下，”晚棠忽然开口，“您说，这江山，我们真能守住吗？”
清辞停笔，看向窗外。夜色如墨，星月无光。
“守不住也要守。”她轻声道，“因为这是我们的责任，我们的使命。”
她转头看晚棠，眼中映着烛火的光：“而且，有你在，朕就不怕。”
晚棠笑了，那笑容温暖如春：“那臣就陪陛下，一直守下去。”
两只手，在案下悄悄相握。
窗外寒风呼啸，殿内烛火温暖。
这漫漫长夜，她们还要一起度过。
而这破碎的山河，她们还要一起修补。
前路漫漫，艰险重重。
但她们知道，只要彼此还在，
这江山，
就能守下去。
直到，
海晏河清的那一天。