暴风雪在抵达黑水城的前一夜突然降临。
狂风裹挟着鹅毛大雪，将天地搅成一片混沌。能见度不足十步，队伍被迫在一处背风的山坳扎营。帐篷被吹得猎猎作响，篝火刚点燃就被风雪扑灭，士兵们只能挤在一起取暖。
清辞的帐篷里，周常在正焦急地为沈逸施针。他的脸色已经由苍白转为青灰，呼吸微弱，胸口几乎没有起伏。三个时辰前，他再次吐血，这一次吐出的血是黑色的，带着刺鼻的腥味。
“‘蚀骨散’入心脉了。”周常在的声音带着哭腔，“如果再没有雪灵芝，韩将军恐怕……撑不过三天。”
三天。清辞握紧拳头，指甲陷进掌心。从这里到黑水城还有一天路程，但暴风雪封路，至少要两天才能到。就算到了，雪灵芝在哪？怎么找？这些都是未知数。
“陛下，”李岩掀开帐帘进来，带进一股刺骨的寒气，“巴图尔说，他知道一条近路，能绕开风雪最大的山脊，明天下午就能到黑水城。但是……”
“但是什么？”
“那条路要经过‘鬼哭峡’，是黑水部的禁地。”李岩压低声音，“巴图尔说，峡谷里有诅咒，进去的人从来没有活着出来的。”
诅咒？清辞皱眉。她不信鬼神，但北境部落的禁忌，往往都有现实的危险。
“鬼哭峡里有什么？”
“巴图尔不肯说，只说是部落世代守护的秘密。”李岩道，“他还说，如果陛下非要走那条路，需要……需要付出代价。”
“什么代价？”
“黑水部想要大胤承认他们的自治权，还要开放互市，允许他们在边境自由贸易。”
好大的胃口。清辞心中冷笑。但她现在没有选择的余地。沈逸等不了，北境的战事也等不了。
“答应他。”她果断道，“但要加上条件：黑水部必须出兵五千，协助边军抵御夷狄。还有，战后要在黑水城设郡县，派汉官治理，黑水部贵族可以世袭爵位，但不能干政。”
李岩愣了一下：“陛下，这条件他们能答应吗？”
“巴图尔是个聪明人。”清辞道，“他知道，没有大胤的支持，黑水部永远只是夷狄可汗的附庸。自治权和互市，我都可以给，但黑水城必须纳入大胤版图。这是底线。”
李岩领命而去。清辞走到沈逸床边，握住他冰凉的手。
“父亲，你一定要撑住。”她轻声说，“等到了黑水城，找到雪灵芝，你就能好起来。到时候，我们一起回金陵，母亲还在等我们。”
沈逸没有回应，只有微弱的呼吸证明他还活着。
深夜，风雪稍歇。清辞走出帐篷，看见巴图尔正蹲在篝火旁烤火。火光照亮了他粗犷的脸，也照亮了他眼中深藏的忧虑。
“巴图尔千夫长。”清辞在他身边坐下。
巴图尔连忙起身要行礼，被清辞按住了：“不必多礼。朕想问问，鬼哭峡里到底有什么？”
巴图尔沉默片刻，低声道：“陛下，鬼哭峡里……有龙。”
龙？清辞愣住了。
“不是真的龙。”巴图尔解释道，“是我们黑水部传说中的守护神。它住在峡谷深处，守护着一座古老的陵墓。据部落的老人说，那是我们祖先的王陵，里面埋藏着巨大的财富和秘密。但任何打扰陵墓安宁的人，都会受到诅咒。”
“那诅咒是什么？”
“进去的人会发疯。”巴图尔眼中闪过恐惧，“我的曾祖父年轻时不信邪，带着十几个勇士进峡谷，想看看里面到底有什么。结果……只有他一个人回来了，而且疯了。整天胡言乱语，说什么‘白影’、‘哭声’，还说自己看见了不该看见的东西。他活了不到三个月就死了，死状极惨，浑身溃烂。”
清辞沉吟。听起来像是某种毒物或者瘴气导致的。北境多奇珍异兽，也多有诡异之地，鬼哭峡恐怕就是其中之一。
“那你怎么知道近路？”
“我曾祖父临终前清醒了片刻，画了一张地图。”巴图尔从怀中掏出一块羊皮，“他说，如果部落遇到灭顶之灾，可以走这条路避难。但必须献上祭品，否则守护神不会放过闯入者。”
清辞接过羊皮，上面画着曲折的路线，标注着一些奇怪的符号。其中一处画着一个圆圈，里面有个叉，旁边写着黑水部文字——“死地”。
“祭品是什么？”
“活物。”巴图尔声音发颤，“最好是……人。”
清辞心中一震。活人祭？这黑水部的传统，竟如此野蛮？
“陛下如果不愿意，我们可以等风雪停了再走正常的路。”巴图尔连忙道，“只是韩将军他……”
清辞看着手中的地图，又看看沈逸的帐篷。一边是父亲的命，一边是可能牺牲无辜者的性命。这个抉择，太难了。
“如果一定要献祭，朕来当祭品。”她突然道。
“陛下不可！”巴图尔大惊，“您是皇帝，怎么能……”
“正因为朕是皇帝。”清辞平静地说，“朕的子民，一个都不能牺牲。如果非要有人去面对那个‘守护神’，就应该是朕。这是朕的责任。”
巴图尔呆呆地看着她，眼中闪过复杂的情绪。良久，他才缓缓道：“陛下，您和其他的汉人皇帝不一样。”
“哪里不一样？”
“其他的汉人皇帝，只把我们当蛮夷，当工具。”巴图尔道，“您却把我们当人。”
清辞苦笑：“朕只是做了该做的事。”
第二天清晨，风雪依然没有停歇的迹象。队伍按计划出发，跟随巴图尔走那条所谓的“近路”。
鬼哭峡入口在两座雪山之间，狭窄得只能容两人并行。两侧山壁陡峭如削，抬头只能看见一线灰白的天空。峡谷里异常安静，连风声都消失了，只有马蹄踩在积雪上的“嘎吱”声。
越往里走，光线越暗。两侧山壁上布满了黑色的苔藓，看起来像是干涸的血迹。空气中弥漫着一股奇怪的味道，像是腐肉，又像是某种草药混合的气味。
“大家捂住口鼻！”周常在突然喊道，“这气味有毒！”
士兵们连忙用布捂住口鼻。清辞也照做，但那股气味还是无孔不入，熏得人头晕目眩。
走了约莫半个时辰，前方出现一个岔路口。巴图尔停下脚步，指着左边的路：“那是通往陵墓的路，不能走。我们走右边。”
就在这时，左侧的峡谷深处突然传来一声凄厉的哭嚎！
声音尖锐刺耳，不似人声，在狭窄的峡谷里回荡，震得人耳膜生疼。战马受惊，嘶鸣着人立而起，几个士兵差点被甩下马。
“是守护神！”巴图尔脸色惨白，“它醒了！”
哭嚎声此起彼伏，越来越近。清辞拔出剑，严阵以待。但她心中也有疑虑——这声音虽然诡异，但似乎……有些刻意？
突然，一道白影从左侧峡谷窜出，速度快如闪电，直扑队伍最前面的巴图尔！
“小心！”清辞惊呼。
巴图尔反应极快，弯刀一挥，砍中白影。白影发出一声惨叫，落地后挣扎几下就不动了。众人这才看清，那不是什么龙，而是一只……巨大的白狐？
这白狐大得惊人，足有小马驹大小，通体雪白，只有眼睛是血红色的。它颈间有一道深深的伤口，鲜血汩汩流出，染红了身下的雪地。
“这是……”巴图尔愣住了。
“是雪狐。”周常在走上前，仔细查看，“但普通的雪狐不可能长这么大。而且它的眼睛……好像是被人下了药。”
下药？清辞心中一凛。她走到白狐身边，发现它颈间戴着一个铜环，上面刻着几个字——“玄镜制”。
玄镜大师？他来过这里？
清辞取下铜环，发现环内侧还有一行小字：“陵墓入口，狐眼为钥。”
狐眼为钥？她看向白狐血红的眼睛，心中涌起一个猜测：难道这白狐是玄镜大师养的？用来守护陵墓入口？
“陛下，”李岩突然指着白狐来的方向，“那里有脚印！”
众人顺着他指的方向看去，果然，雪地上有一串清晰的脚印，一直延伸到左侧峡谷深处。脚印很新，显然是不久前留下的。
“有人在我们之前进去了。”清辞沉声道，“追！”
她不顾巴图尔的劝阻，率队进入左侧峡谷。这条路比之前的更窄更陡，两侧山壁几乎要合拢在一起。走了约莫一炷香时间，前方豁然开朗——是一个巨大的冰谷。
冰谷中央，矗立着一座完全由冰块砌成的建筑，像是一座缩小版的宫殿。宫殿入口处，站着一个人。
一个清辞怎么也想不到会在这里见到的人。
“靖王叔？”她失声道。
靖王萧景瑜站在冰宫前，穿着一身黑色貂裘，手中拄着一根乌木拐杖。他看到清辞，并不惊讶，反而露出一个意味深长的笑容：
“清辞，你终于来了。本王等你很久了。”
“你怎么会在这里？”清辞握紧剑柄，“你不是在金陵吗？”
“金陵？”靖王笑了，“金陵现在，应该是本王的了。”
什么？！清辞浑身一震：“你说什么？”
“在你离开金陵的第三天，本王就发动了政变。”靖王淡淡道，“太后被软禁，朝中大臣大半归顺。现在，本王是摄政王，代你处理朝政。而你……”他顿了顿，“将‘病逝’在北境。”
清辞如遭雷击。政变？母亲被软禁？这一切，都是靖王的阴谋？
“为什么？”她嘶声道，“皇叔，朕待你不薄……”
“不薄？”靖王冷笑，“清辞，你一个女子，凭什么坐在那个位置上？这江山，本该是本王的！当年先帝立你为帝，本王就不服！只是时机未到，才隐忍至今。现在，时机到了。”
他指向冰宫：“你知道这里面是什么吗？是太祖皇帝留下的宝藏，还有……传位诏书。”
“传位诏书？”
“对。”靖王眼中闪过狂热，“太祖皇帝当年留下密诏，说如果后世皇帝昏庸无能，可由宗室另立贤君。这诏书，一直藏在黑水城的陵墓里。玄镜大师找到了它，交给了他的弟子。而那个弟子……”他顿了顿，“就是本王。”
原来靖王也是玄镜的弟子！难怪他对玄镜的事那么了解！
“所以你要用这诏书，名正言顺地取代朕？”
“聪明。”靖王点头，“清辞，你现在有两个选择：第一，跟本王合作，写下退位诏书，本王保你性命，让你做个闲散公主。第二……”他眼中闪过杀机，“死在这里。”
清辞看着靖王，又看看身后的士兵。李岩、周常在、还有那些忠心耿耿的禁军将士，都握紧了武器，等待她的命令。
她缓缓摇头：“靖王，你错了。这江山，不是凭一纸诏书就能坐稳的。得民心者得天下，你阴谋篡位，就算坐上龙椅，也坐不稳。”
“那就试试看！”靖王厉声道，“来人！”
冰宫两侧突然涌出数百名黑衣人，个个手持弩箭，对准了清辞的队伍。而清辞这边，只有几十名亲兵和巴图尔的十几个骑兵，根本不是对手。