这么一想，三人赶紧带着队伍撤了，担心走迟了又会遇上那支灰衣明军。若真是遇上了，打也不是，跑也不是。打，怕是不一定能打得过；跑——打都不打一下就跑，“我大金”的脸面就丢尽了，后果比打个败仗并不会轻巧到哪儿去。
暮色中，三支队伍合为一处，匆匆消失在夜色里。马蹄声渐渐远去，只剩下风吹枯草的沙沙声。
——
香河大营，夜幕降临。
潘浒坐在大帐中，烛火跳动，照在他脸上，忽明忽暗。他面前摊着地图，从香河到永平，从遵化到蓟州，都标注得清清楚楚。那些地名，他一个个看过去，心里盘算着各种可能。
他在思考：接下来，是重新北上，还是东进永平，打滦州？他拿不准。
史书上记载，香河县被建奴打了下来。但这时空多了他以及他率领的登莱团练，香河县安然无恙。倒是豪格，来时意气风发，走时狼狈不堪，犹如丧家之鬣狗。历史已经改变了，但他不能得意忘形，每一步都要走稳。
眼下，他手底下的力量包括陆营十二个步枪连，两个骑兵连，一个山炮连，一个重迫击炮连，一个工兵连，一个马车运输连，另有第一支队的六个连。加起来，总兵力近六千人，各类炮十四门，机枪及机枪马车共三十三架，四轮重型马车上百辆。
说老实话，潘老爷手中有这样的武装力量，都有点忍不住想往北，去和洪台吉打个招呼，见见这位在历史上威名赫赫的“我大金”天聪汗到底是不是个大胖子。
但最终，他还是忍住了。凡事不能意气用事，得向前看——向钱看。打洪太吉主力，那是替那些狗官挡灾，打赢了也没好处。那些文官会把这功劳算在自己头上，会说“皇上圣明，诸臣用命”，会把他的血汗战功变成升官发财的阶梯。他才不干这种傻事。
不如去打滦州，那里有建奴囤积的物资，有被掳掠的百姓，有实实在在的利益。救出那些百姓，充实登莱的人口；缴获那些物资，壮大自己的力量。这才是正经事。
就在这节骨眼上，竟然从通州来了一封由保定巡抚、御史、总兵以及登州营副总兵联名签署的命令。
命令内容：让他率军即刻北上前往通州。
将这封军令瞄了眼，潘浒撇撇嘴，信手扔到桌案上，骂骂咧咧：“去通州？去你奶奶个腿！”
他拿起笔，在滦州的位置上画了一个圈。就打这儿了。
他叫来方斌，吩咐道：“传令各营，明日卯时拔营，向东，目标滦州。”
方斌愣了一下：“老爷，通州那边……”
潘浒摆摆手：“不用管他们。让他们在城里待着吧，咱们去打滦州。”
方斌立正敬礼：“是！”
帐外，夜风呼啸，星光点点。
——
京城里，愁云惨雾。
三河、宝坻多处遭遇建奴重兵围攻的战报迅速摆到了皇帝和一众内阁高官的眼前，一时间上上下下都愁翻了。消息不胫而走，整个京师城内更是愁云惨雾，甚至有传言说，建奴洪太吉要率大军攻打京师。
街上的行人少了，店铺关门了。有钱人开始收拾细软准备逃难，大车小辆往城外赶，把城门堵得水泄不通。整个京城笼罩在一片恐慌之中，连空气都似乎凝固了。
所幸的是，京师眼下还有秦良玉统帅的八千白杆兵。
而且，得益于潘老爷无私的武装：先后赠予了可以武装至少六千人的武器，其中包括一千二百支双管立式猎枪和一千二百支单动式转轮手枪，六万发十二号霰弹和六万发点四五口径黑火药手枪弹。此外，还有一万副钢盔、镶铁布面甲、绊袄、战靴、衣袜，以及大批的粮食、猪肉、食盐等物资。
换而言之，当下除了登莱团练，就属石柱白杆兵最富，装备最好，战力最强。因此，现在的白杆兵，在其他勤王兵马的配合下，守住京城，应该没有多大问题。
然而，皇帝和朝中高官们对此并不知情，仍旧以为白杆兵还是之前那个穷得叮当响的石柱民团，安全感极度缺乏，愁得头发都快全白了。
朝堂上，众正们正在激烈争吵。
面对这艰难时刻，满朝众正总是说不到实事；即便是说到事了，又说不出个所以然来；算是把事情说清楚了，最终却想不出解决问题的办法来了。引经据典、之乎者也，好一通卖弄，最后就是派别大战，吵来吵去，喷来喷去，甚至彼其娘之。
这可把年轻的皇帝气得差点背过气去。他坐在龙椅上，看着底下那些唾沫横飞的大臣，恨不得把他们一个个都拖出去砍了。手指在龙椅扶手上轻轻敲击，那是他极度烦躁时的习惯动作。
“大捷……大捷！”
声音由远而近，越来越清晰。皇帝最初还以为自己被这满朝众正气出毛病来了，下意识用手指掏了掏耳朵。声音确实有，而且越来越近。
他朝王承恩看过去，王承恩早就大步迈出去，几乎是跑着朝门口去了。
待王承恩捧着奏章回来时，皇帝甚至从龙椅上站起来，伸手夺过奏章，展开一阅。
他看了一遍，又看了一遍，然后长长地吐了一口郁气，慢慢地坐了回去。
他将奏章递给王承恩，说道：“众卿都看看吧！”
身为首辅的韩爌自然是第一个，看完后递给了周延儒，尔后一一往下传阅。殿内突然沉寂下来，显得有些诡异。刚才还在争吵的那些人，此刻都闭了嘴，眼珠子在奏章上扫来扫去。
看过奏章的一众高官都在思考同一个问题——这登州来的名叫潘浒的民团头子，怎么到哪都能遇上建奴？难道天生圣体？八千建奴铁骑攻打香河县，这支来自登莱府的民团非但没有逃之夭夭，或是据守坚城，反而是在城北五里迎战建奴，最终于野战中击败建奴大军，斩首近千。若非这奏报是香河知县所写并用印，众高官绝对会嗤之以鼻，当作是个笑话。
这时，皇帝率先打破了大殿内诡异的气氛。
他微眯着眼，睨着殿内这帮人，眼神闪烁：“众卿，可有何感想？潘慕明不过归明义商，去岁率三千民团赴京勤王，先后战于通州、石门和香河，三战三捷，杀敌数千……”
面对这样一个无可辩驳却又处处透着诡异的事实，高官与众正们都不知该说什么才好。甚至腹诽：大明朝的军队，怎么能这么玩呢？
有人低头，有人看地，有人装作在研究奏章的措辞，就是没有人抬头看皇帝。
——
就在大明君臣为一个民团头子伤脑筋的时候，“我大金”的天聪汗正带着主力，押着抢来的海量金银财物、粮食物资，以及数以万计的青壮人口，自迁安以北的长城缓缓出关。
夕阳西斜，关外一片苍茫。长长的队伍蜿蜒数十里，前面是八旗精锐，中间是满载的辎重车，后面是被掳掠的百姓，一个个面黄肌瘦，步履蹒跚。哭声、喊声、鞭子抽打声，混杂在一起，在苍茫的关外原野上飘荡。
洪太吉骑在马上，回望了一眼关内的方向。这一趟入关，收获颇丰，但也损失了不少精锐。尤其是那支神秘的灰衣明军，让他心里隐隐不安。
在此之前，他给四大贝勒之一的镶蓝旗旗主阿敏下了一道命令：让阿敏率军驻守遵化、永平、迁安、滦州四城。
一个镶蓝旗撑死了一万四五千人，想要守住明军势必夺回的遵、永、迁、滦四城？真当十几二十万的明军都会站在那儿任由所谓的“我大金”镶蓝旗勇士挥刀宰割么？“八期满万不可敌”这句话也就说说罢了，当真了可真就是个大傻子了。
只要不是个傻子，任谁都能看得出来，洪太吉这条军令看似是为将来“我大金”杀回头留下桥头堡，实际上就是给心头刺——阿敏挖的一个大坑。
阿敏的爹是野猪皮的亲弟弟，名叫舒尔哈齐。兄弟俩对待明朝的态度截然不同——野猪皮一心反明，而舒尔哈齐主张与明朝保持通贡和好。最终，兄弟二人矛盾激化，舒尔哈齐被自己的亲哥哥囚禁致死，他的两个儿子阿尔通阿和扎萨克图皆被杀，只剩下了一个老二也就是阿敏。
所以，要说阿敏对野猪皮一家子有多忠心，恐怕野猪皮自己都不相信。
早在“我大金”的天聪汗继位第一年，阿敏奉命与贝勒岳讬、济尔哈朗、阿济格、杜度等远征朝鲜。当时，他就生出了攻占朝鲜以图自立的想法。攻至平山后，贝勒岳讬与之商议还师归朝事宜，阿敏就曾表示“我意当留兵屯耕，杜度与我叔侄同居于此”，遭到济尔哈朗、杜度等人的反对与劝阻，最终纵兵大掠三日而还。
这个事，换谁都要在小本本上记一笔，待机会成熟就得彻底弄死。阿敏当时若一力屯驻朝鲜，估计还能有条活路，可先是把谋反自立的话都说了出来，最终却又不敢去做，不得好死的下场在那时就已经是注定的了。
洪太吉望着关内的方向，嘴角勾起一丝冷笑。阿敏，你就好好守着这四座城吧。守住了，是我大金的功臣；守不住，正好借明军的刀除掉你。无论如何，他都不亏。
夕阳照在八旗健儿的身上，照在那些满载的辎重车上，照在那些被掳掠的百姓脸上。那些百姓的眼神空洞而绝望，像一群待宰的羔羊。
洪太吉喃喃自语：“灰皮军……朕记住你了。”
他不知道那支军队从哪里来，但这支军队已开始成为他心头的一根刺。总有一天，他要弄清楚这支军队的底细，然后将其彻底铲除。