申初二刻。阳光从西边斜照下来，把两支队伍的影子拉得斜长。登莱团练的蓝底烫金日月旗和白杆兵的战旗在午后的风中猎猎作响，旗帜上的纹章被照得清清楚楚。
前方出现一片开阔地，地势平坦，靠近水源。一条已经解冻的小河由西向东，河面波光粼粼。
潘浒勒住马，目光扫过地形，他对身旁的张虎道：“传令下去，就地宿营。”
张虎应了一声，策马奔向队伍前方。命令一层层传下去，行军状态的长龙缓缓停下，开始向两侧展开。动作井然有序，没有拥挤，没有喧哗。
潘浒转向并辔而行的秦良玉，拱手道：“秦宣抚，贵部可在我军南边扎营，彼此相互照应。”
秦良玉眼中闪过一丝意外。这位年轻的团练使，竟然主动把部队摆在前面当。她微微颔首：“多谢团练使。”
潘浒招手叫来工兵连长，吩咐道：“派两个班去协助白杆兵安营。该怎么做，你们心里有数。”
工兵连长立正敬礼，干脆利落，随即安排任务。
潘浒望向南边。白杆兵的队伍正在原地待命，士兵们站得笔直，那一杆杆白蜡杆长枪竖在身边，枪头的红缨在风中微微颤动。
太阳继续西移，天边飘过几缕白云，投下移动的阴影。
——
白杆兵营地里一片忙碌。
三千余战兵、一千多辅兵，近五千人，吃饱穿暖后，干活的劲头十足。有的挥镐掘土，有的搬运木料，有的搭建帐篷。没有人偷懒，人人卖力。阳光照在他们汗津津的脸上，热气从敞开的衣领里冒出来。
潘浒派来的人到了。二十多个工兵，进了营地就开始干活。
那些白杆兵战士停下手中的活计，看着这群“铁盔军”——他们都这么叫，因为那些人头上戴的铁盔样式从未见过，没有帽檐，没有红缨，却显得格外精神。
很快，这些“铁盔兵”就成了他们的“师父”，教他们如何安营扎寨。
更让他们发愣的，是那些工兵提出的一连串要求。
帐篷必须排成直线，间距必须相等。营地必须分区——住宿区、伙房区、马棚区、物资区，各区之间留出通道。伙房必须远离帐篷，在下风口。厕所必须单独挖在营地最下风处，每天用土覆盖。饮水必须烧开才能喝，不许喝生水。
一个白杆兵老卒忍不住问：“为啥要这样？”
那工兵嗓门挺大，但没有颐指气使的架子：“为了防火，为了防疫，为了防偷袭！你们在浑河跟建奴打过，应该知道建奴夜里摸营的厉害！”
老卒哑口无言。旁边几个白杆兵互相看看，默默点头。这些顶着铁盔的家伙，话说得在理，得听。
秦良玉站在不远处，看着这一切。阳光照在她斑白的鬓发上。
她注意到，这些团练军战士说话虽然嗓门大，但没有颐指气使的架子，干活都是先动手示范。一个军官模样的年轻人蹲在地上，手把手教白杆兵怎么挖排水沟，泥巴糊了一手，也不在意。
她心里暗暗点头。这潘大使，带出来的兵不一般——不是那种仗着装备好就瞧不起人的骄兵。
正看着，方斌小跑过来，立正敬礼：“秦宣抚，我家老爷请将军过去一叙。”
秦良玉略一沉吟，点了点头。她也想看看，这支让她一再意外的军队，营地究竟是什么样子。
她翻身上马，带着几名亲兵，跟着方斌往北边驰去。
——
太阳明显西斜了，阳光从明晃晃转为柔和的金色。
登莱团练军营地中，帐篷排成笔直的纵列，一眼望过去，前后左右都在一条线上。斜阳在帐篷侧面投下整齐的阴影，一行行，一排排，像是用尺子量过的。
每座帐篷前都摆着铳架，火铳整整齐齐靠在上头，铳口朝向一致。枪身在阳光下泛着幽幽的蓝光，那是精铁反复锻打后才有的成色。
道路用白灰撒了线，分隔得清清楚楚。人行道、车马道——互不干扰。每个帐篷门口挂着木牌，写着班排编号。
士兵们各司其职。有的将火铳拆开，用棉布细细擦拭，再重新装上。有的在跑步，沿着白灰线绕营地一圈一圈地跑，脚步整齐，呼出的白气连成一片。有的在列队操练，随着口令立正、稍息、转身，动作整齐得像一个人。
见了秦良玉一行，士兵们只是侧身让路，然后继续干自己的活。
几个粗壮的军士推着两轮大车，车上放着蒸屉，冒着腾腾热气。他们脚步轻快，车轮吱吱呀呀作响。
秦良玉停下脚步，走近几个正在擦火铳的士兵。
士兵们见有将军过来，站起身来立正，但没有慌乱，也没有躲闪。
秦良玉看那些火铳。和昨日看到的又不一样，有的长，有的短，有的枪管上还带着架子，不知做什么用的。她认不出都是什么名堂，但她认得出那些士兵脸上的神情——专注，满足，还有一种说不清的光。
她问：“这火铳，好使吗？”
一名士兵一怔，而后朗声答道：“报告长官，好使！三百步内，指哪打哪。”
秦良玉心中一动。
三百步？她见过最好的鸟铳，也不过百步。她没再问，继续前行。
营地中央，潘浒已经等在那里，身后跟着几名参谋。阳光从他身后照来，在他身前投下斜影。
见秦良玉来，他开口道：“秦宣抚，可还入眼？”
秦良玉认真道：“井然有序，有条不紊。本官带兵几十年，能做到这样的，不多。”
潘浒谦虚道：“秦宣抚过誉了。都是些死规矩，练久了就习惯了。”
秦良玉摇头：“规矩容易定，难在执行。你的兵，是把规矩活成了习惯。”
潘浒侧身：“秦宣抚，请随我来。”
两人并肩而行，穿过营地。
秦良玉问：“潘大使，你这营盘规制，是跟谁学的？”
潘浒答：“不瞒秦宣抚，有些是书上看的，有些是自己琢磨的。”
秦良玉点头：“带兵的人，都要过这一关。只是有的人过得快，有的人过得慢，有的人一辈子都过不去。”
潘浒问：“秦宣抚当年带白杆兵，可也吃过亏？”
秦良玉沉默片刻，才说：“浑河那仗，吃的亏最大。三千子弟，回来的不到三百。从那以后，我就明白了一个道理——打仗，光有胆气不够，还得有章法。”
潘浒道：“秦宣抚节哀。浑河一战，白杆兵的名声，建奴记住了。”
秦良玉看了他一眼，没有说话。但目光里多了一丝暖意。阳光照在她脸上，那丝暖意仿佛也被映了出来。
正走着，一阵喧闹声传来，夹杂着欢呼和叹息。
秦良玉循声望去，只见一块空地上，二三十个只穿薄衫的青壮男子正在奔跑争抢。阳光斜照，在他们汗湿的背上反光。
她瞥了潘浒一眼，见他面色如常，便走过去，想看个究竟。
这是一块长三十丈、宽十五丈的空地，平整坚实，两端各立着一座木门，门上挂着渔网一样的东西。门前各站着一个高大壮汉，戴着手套，绑着护膝，如临大敌。
场上那些年轻人，分穿红蓝两色薄衫，围着个圆球你追我赶。有人抬脚猛踢，那球直飞向木门，守门的壮汉纵身扑出，硬是把球挡了下来——场边顿时爆发出欢呼声，随即又是一片叹息。
秦良玉看得入神。她看见那些年轻人跑得满头大汗，可脸上带着笑，眼睛里有光。争抢时毫不相让，可一旦对方摔倒，立刻有人伸手去拉。胜了的不骄傲，败了的不气馁。阳光在他们身上跳跃。
潘浒见秦良玉看得入神，便解释道：“这是足球。军营里都是二十出头的年轻小伙，每日营养足，个个精力旺盛得没处使。时间久了，怕惹出乱子来，就给他们找点事干。”
他指了指场上：“这个项目，练的是配合，练的是反应，练的是在对抗中保持冷静。跟打仗一个理儿——什么时候该传，什么时候该突，什么时候该退守，都得动脑子。”
秦良玉认真看着那些奔跑的年轻人。他们的动作，他们的配合，他们的眼神——确实不是瞎玩。
她缓缓开口：“潘大使，汝真是练兵有方。便是这等消磨精力之事，也如同两军对垒。”
潘浒谦虚道：“秦宣抚过誉了。”
秦良玉又问：“这等玩法，是汝琢磨出来的？”
潘浒点头道：“某也是瞎琢磨！”
秦良玉看了潘浒一眼，没再说话。
——
潘浒带着秦良玉来到他的大帐。帐门掀开，里面已是灯火通明。
秦良玉踏入帐中，目光一扫，顿时愣住。
帐中央，摆着一座巨大的沙盘。
长三丈，宽二丈，几乎占据了半个大帐。山川河流、城市乡镇、森林田野、要塞烽燧，一一呈现。北直隶、津沽、长城一线，甚至鲁省北部，都清清楚楚，一目了然。有些城池上插着灰色小旗，写着“建奴”二字；有些插着红色小旗，写着“明”字。
秦良玉不由自主走近几步，低下头仔细观看。遵化、三屯营、喜峰口、古北口……这些地方全都在这沙盘上，连道路的走向、河流的宽窄、山势的高低，都做得惟妙惟肖。
“此乃军国利器！”她忍不住惊呼出声。
潘浒走到她身旁，拿起长杆指着沙盘上一处：“秦宣抚请看。”
杆尖移动，落在京师的位置，然后向东划去：“奴酋洪太吉已经离开京师。这说明什么？说明奴军一方面无攻坚之力，另一方面，他们的主要目的不是京城，而是掠夺人口和粮食。”
他手指向西移动：“如今孙阁老统兵据守山海关，奴军携带着大批战利品，根本无力破关而出。所以，洪太吉往东去不过是虚晃一枪。他必然会往西，由遵化向北，沿来路返回。”
秦良玉目光顺着他的手指移动，落在遵化城上。那里插着灰色小旗。