户部随军主事赵文华坐在案几后。大冷的天，他额头全是细密的冷汗。
手指在纯铜算盘上拨得噼啪作响。
账本每翻过一页，他的脸色就白一分。
粮草营千总站在对面，手里死死捏着一个干瘪的粗布袋。
“赵大人。真见底了。”千总把布袋倒过来。几粒糙米落在桌案上，发出微弱的撞击声。
“这是最后一点余粮。”
赵文华停下手里的算盘，手指不受控制地发抖。
“八万人。”赵文华声音干涩。
“李国公三天抓了八万劳力。咱们出海带的军粮，本就是按一万五千人的定额算。海上耗了三成，现在平白多了八万张嘴。”
“已经按您的吩咐，劳力的口粮全换成了草根、树皮掺两成糙米。”千总压低声音。“可这岛上的树皮，连着三天，快被这帮矬子啃秃了皮！”
赵文华站起身，在帐篷里急躁地转圈。
“饿死人没关系。”赵文华咬牙切齿。
“但高炉绝对不能停！国公爷下了死命令，一个月内要炼出三百万两现货。人饿得提不动镐头，矿石断了，你我都得被国公爷活活剥皮填炉子！”
他一把抓起账本，大步往外走。
“走。去见国公爷。这事捅破天也瞒不住了。”
主高炉前。
李景隆大马金刀地坐在虎皮太师椅上。旁边搁着一整盘刚出炉的金砖，金光刺眼。
他正捏着一块金砖，拿一块上等鹿皮，细细擦拭表面的杂色。
赵文华走到五步外账本高举过头。
“国公爷。后勤有急情。”
李景隆没看他。视线全在金砖的色泽上。
“说。”
“粮绝了。”赵文华语速极快。
“八万劳力每天的消耗是个无底洞。周边百里的山林，能吃的草根树皮全挖空了。不出三天，大军的口粮也得见底。”
李景隆擦拭金砖的动作没停。
常顺站在旁边，手按刀柄，浓眉拧成个死疙瘩。
“没吃的，就让他们互相吃。”李景隆把金砖放回托盘。发出极其沉闷的撞击声。“这还要本侯爷教你？”
赵文华磕了个响头。
“国公爷明鉴。饿急了互食，体力根本撑不住开矿的重活。今天第七号竖井已经倒了四百多号人。全是饿脱力，砸在坑底活活摔死的。再这么耗下去，五天后，这三十座高炉就得熄火。”
李景隆终于抬起头。
停工。这两个字碰了他的逆鳞。
太孙要的是二十亿白银和数不清的黄金。
进度停一天，他回京城的面子就挂不住。
“常顺。”李景隆转动大拇指上的满绿翡翠扳指。
“末将在。”
“这岛往东，过海峡，是什么地界？”李景隆语气平和。
常顺回忆了一下海图。“越后国。前几天被咱们拿重炮轰塌天守阁的畠山家，就在那一片。”
“畠山家。”李景隆轻声念叨了一句。
“那是个大粮仓吧？”
常顺重重点头。“本州岛产粮重地。畠山家虽然被打残了，但越后国几个大城的粮库，肯定有存货。”
李景隆站起身。
“大明跨海来教化蛮夷。蛮夷不交粮，就是不服王化。”李景隆走到高炉前，看着翻滚的红光。
“传令。”
“战列舰升帆。没良心炮装船。”
“抽调三千重甲步兵，五千疯狗营。带上三万饿得最狠的倭国劳力。”
李景隆转过身。那双狭长的眼睛里，透着最纯粹、最原始的掠夺欲。
“告诉那些劳力。大明不发粮食。”
“越后国的粮仓就在海对岸。谁第一个杀进城，粮仓里的白米，本侯爷做主，让他敞开肚皮吃到吐。”
赵文华猛地抬头。用饿疯了的倭人当炮灰，去抢倭国自己的粮仓。
这招借刀杀人，绝户到了极点。这波操作，直接把格局打开了。
李景隆重新坐回太师椅。端起已经放温的茶水。
“明天日落前。”李景隆轻轻吹了吹茶叶。“本侯爷要看到越后国的运粮船，规规矩矩靠上佐渡的海滩。”
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佐渡矿区。第三号熬粥大棚。
冷风夹着红土的腥气，直往棚子里灌。
十口生铁大锅一字排开，底下的柴火烧得劈啪作响。锅里翻滚着浑浊的黄水。
那是掺了七成树皮草根、两成海沙，仅有一成发霉糙米的“口粮”。
三万名轮换下来的倭国劳力，光着膀子，瘦得肋骨根根分明。
他们手里死死攥着破木碗，排成看不见头的长龙。
几万双泛着绿光的眼睛，死死盯着那翻滚的黄水。吞咽口水的声音，连风声都压不住。
小野站在队伍中段。脚趾上的血早冻成了黑痂。
他胃里像有一把带锯齿的刀在来回拉扯。
为了这半碗糊糊，他今天背了足足三百五十斤的矿石。
就在第一勺黄水即将舀出时。
大棚外，几百名大明重甲步兵分列两旁。
铁靴踩碎冻土，咔咔作响。