暴风雨后的黎明，海面平静如镜。
王悦之抱着木板，在晨光中游到了望潮角外的一片浅滩。他精疲力竭地爬上沙滩，瘫倒在细沙上，大口喘息。东方天际泛起鱼肚白，远处渔村升起几缕炊烟。
他艰难地从怀中取出那枚子母感应符，注入一丝微弱的真气。符牌微微发烫，传递来一个明确的信息——山阴先生已在约定地点，气息平稳，但隐含疲惫。
王悦之心头一松，却又多了几分担忧。山阴先生虽然安然脱身，但显然也经历了一番波折。
休息片刻，他挣扎起身，按照文谦交代的暗号找到了村里接应的人——一个名叫阿荣的年轻渔民。阿荣见到他时吓了一跳，却不多问，迅速将他带回家中，换了干净衣物，端来热粥。
“公子，文先生传信说您可能会晚到，没想到您是这样的情形。”阿荣压低声音，“村子外围来了几拨陌生人，有官差打扮的，也有江湖人，都在打听最近有没有生面孔出现。”
王悦之心中一凛：“多少人？什么时候到的？”
“昨天下午就陆续来了。官差拿着画像，说是追捕江洋大盗；江湖人则分两拨，一拨黑衣劲装，像是北方来的；另一拨打扮像渔夫，但眼神狠厉，腰间都别着分水刺。”阿荣紧张地搓着手，“我爹让我把您藏在地窖里，等天黑再送您出海。”
王悦之放下粥碗，沉思片刻。阮佃夫的眼线动作好快，显然已经布下天罗地网。但奇怪的是，九幽道和翻江会的人为何也在？他们应当还在弯月屿争夺青铜鼎才是。
除非……他们追踪的不是他，而是青铜鼎的气息？
他忽然想起自己在鼎旁沾染的那股阴寒烙印。若这烙印能被修士感知，那他便如同黑夜中的明灯，无论逃到哪里都会被追踪。
“阿荣，有笔墨吗？”
“有，我给您拿来。”
王悦之快速画下三张符箓。这些是黄庭经基础符法中记载的“敛息符”，虽无法完全消除烙印，但能暂时掩盖气息。他将符箓贴身放置，又向阿荣要了几味常见的草药——艾草、雄黄、朱砂，捣碎后混合海水，涂抹在四肢百骸。
做完这些，他感到那股阴寒烙印果然淡了几分。
“不能等到晚上。”王悦之做出决定，“白日里人多眼杂，反而是最好的掩护。阿荣，你帮我弄一套渔获，我要扮作卖鱼郎进城。”
“可那些盘查的人……”
“我自有办法。”
盏茶后，王悦之头戴斗笠，肩挑两筐鲜鱼，混在一群早市归来的渔民中，向着望潮角唯一的码头走去。他故意将脸上、手上的海泥抹得更多，走路时微微佝偻，与寻常渔夫无异。
码头果然设了关卡。四名官差和两名便装汉子正在盘查进出之人。王悦之远远观察，认出那两名便装汉子腰间佩刀的方式——是北魏军中的制式，刀柄有狼头雕纹。而那四名官差，看似寻常衙役，但站姿挺拔，目光锐利，显然是军中好手伪装。
王悦之心念电转，脚步未停。
轮到检查他时，那名伪装的官差粗声问：“姓名？从哪来？”
王悦之指着自己的喉咙，啊啊几声，又指指耳朵，做出听不见的手势。旁边一个老渔民帮腔道：“这是阿海，可怜人，前些年出海遇了风暴，又聋又哑了。官爷行行好，让他过去吧。”
官差皱眉，正要翻检鱼筐，王悦之连忙从筐底掏出两条肥美的黄花鱼递上，脸上堆着渔民特有的讨好笑容。官差面色稍霁，挥挥手示意通过。
就在王悦之弯腰放回鱼筐、起身挑担的瞬间，他的动作出现了极其细微的“不协调”。
——他的左脚看似无意地在一块湿滑的青苔上蹭了一下，身体顺势向左侧那两名北魏便装汉子方向微倾，斗笠边缘抬起一瞬。就在这一瞬间，他的目光极其快速地扫过两名北魏汉子身后约三十步外的一处屋檐，瞳孔极其轻微地收缩了一下，仿佛看到了什么意料之外的东西，随即立刻恢复茫然，低头挑担前行。
整个过程不过半次呼吸的时间，在旁人看来，只是一个聋哑渔夫差点滑倒后慌忙稳住身形的自然反应。
但那两名北魏汉子并非寻常人。
左侧那人眼角余光捕捉到了王悦之那一闪而逝的视线方向，以及瞳孔那难以察觉的收缩。他不动声色，用极低的声音对同伴道：“他刚才在看我们身后东南檐角。”
右侧汉子闻言，并未立刻转头，而是借着调整站姿的动作，用眼角的极限视野扫向那处屋檐——那里空无一物，只有几片瓦松在晨风中轻摇。
但就在他收回视线的刹那，一片瓦松的阴影里，似乎有极其微弱的反光一闪而逝，快得让人怀疑是错觉。
是刀锋？还是潜伏者的眼睛？
两名北魏汉子对视一眼，均看到对方眼中的警惕。他们奉命在此筛查，但上司明确交代过：南朝阮佃夫的人也可能出现在这一带，双方虽有默契暂不冲突，但须严防对方“越界”。
这个聋哑渔夫，是真的聋哑吗？他那一眼，是意外，还是……在向潜伏的同伙传递“目标在此”的信号？
“我去看看。”左侧汉子低声说，装作活动筋骨，自然地向那处屋檐方向踱去。
王悦之此时已走出二十余步，肩上的扁担随着步伐规律晃动。他的右手食指，在扁担下方无人可见处，正以极轻微的幅度叩击着木杆——三短一长，三短一长。 这是南朝军中常用的简易警戒节律，距离稍远便听不见，但若真有潜伏在附近的南朝探子，或许能察觉。
他没有回头，但地脉感知全力展开。他“听”到左侧那名北魏汉子走近屋檐下的脚步声，停顿片刻，又“听”到那汉子弯腰捡起什么东西的摩擦声——大概是瓦片或石子。
然后，他“听”到那汉子返回的脚步声比去时快了一分。
“如何？”右侧汉子问。
“地上有半个新鲜的泥脚印，尺寸偏小，不是寻常农夫。”左侧汉子压低声音，“檐角瓦片有轻微移位痕迹，近期有人上去过。另外……捡到这个。”
他摊开手掌，掌心是一小片深蓝色的粗布纤维，边缘整齐，像是从衣角撕下的。
右侧汉子接过布片，指尖捻了捻：“是江州产的‘雨过天青’布，军中斥候常用作夜行衣内衬。南朝缇骑的标准配备之一。”
两人沉默了一瞬。
“这个渔夫……”左侧汉子看向王悦之远去的背影。
“未必是渔夫。”右侧汉子冷声道，“聋哑可以伪装，挑担姿势可以练习。他那一眼太巧了——正好看到潜伏点，又正好被我们发现。更像是在提醒我们：那里有人。”
“也可能是故意挑拨？”
“挑拨也要有凭据。那处确实有人待过，还留下了痕迹。”右侧汉子收起布片，“立刻上报：疑似南朝缇骑已在此处设伏，目标可能已暴露，建议提高警戒等级，并查探周边是否有其他埋伏点。”
左侧汉子点头，匆匆离开。
王悦之此时已走到码头拐角，拐入一条小巷。他放下鱼筐，靠在墙边稍歇，嘴角浮起一丝几不可察的冷笑。
他根本没有在那处屋檐看到任何人。但他知道，只要给警惕的探子一个“可能有埋伏”的暗示，他们自己就会找到“证据”。
那半个泥脚印？也许是昨天某个顽童爬墙留下的。
瓦片移位？海风大的夜晚，什么都有可能。
至于那片深蓝粗布……王悦之从自己袖口内侧，轻轻扯下一缕几乎看不见的布片——那是今早换衣时，阿荣给他的旧衣服袖口磨损脱线的部分。颜色正是深蓝，材质正是江州产的“雨过天青”粗布。 刚才假装滑倒微倾时，他已将这缕纤维弹射到那处屋檐下的地面上。
一切“证据”，都是他精心布置的诱饵。而北魏探子果然自己得出了“南朝缇骑已设伏”的结论。
接下来，他们会加强戒备，甚至会反向侦查阮佃夫手下的部署。而阮佃夫的人发现北魏探子异常活跃、四处查探，也必然警觉。猜忌的种子一旦种下，就会自己生根发芽。
王悦之重新挑起鱼筐，走出小巷，汇入街道的人流中。
他没有回头，但知道码头的局势已在微妙变化。两名北魏汉子剩下的那位，此刻正警惕地扫视着每一个过往行人，尤其是那些看似普通却眼神锐利者——而这码头上，阮佃夫伪装成官差的手下，正好符合这个特征。
果然，他走出百余步后回头，见那两名北魏汉子正低声交谈，随后一人匆匆离开，似是去报信。王悦之心中冷笑——他要的就是让北魏探子误以为自己的行踪已被南朝官方发现，从而不敢轻举妄动，甚至可能因猜忌而与阮佃夫的人产生摩擦。
接下来是绕过石臼港，前往白沙滩。这段路约十里，多是崎岖海岸，极易设伏。王悦之没有走常规路线，而是选择了一条更险峻的路径——沿着退潮后的礁石区前进。这里暗流汹涌，寻常人不敢走，但对曾随父亲修习过琅琊阁“踏浪步”的他来说，反而安全。
他在礁石间纵跃，身形如燕，每次落脚都精准踩在稳固处。行至中途，忽然听到前方传来打斗声。
王悦之隐匿身形，悄然靠近。只见三拨人马正在一片沙滩上对峙：一拨是黑衣劲装的九幽道弟子，约七八人；一拨是渔夫打扮却手持分水刺的翻江会众，也有五六人；第三拨人数最少，只有三人，皆穿灰色劲装，袖口绣有云纹——正是阮佃夫麾下的“缇骑”。
“哼，翻江会的朋友，你们不在海上讨生活，跑到这荒滩作甚？”九幽道为首的是个独眼汉子，声音阴冷。
翻江会那边，一个脸上有刀疤的汉子啐了一口：“你九幽道能来，我翻江会就不能来？这琅琊郡的海岸线，我们可比你们熟。”
缇骑中一个中年文士模样的男子淡淡开口：“诸位，此地乃朝廷治下，奉劝各位莫要生事。我等奉命缉拿要犯，还望行个方便。”
“要犯？”独眼汉子冷笑，“是那个身怀青铜鼎气息的小子吧？明人不说暗话，那小子身上有我们要的东西。南朝的朋友，不如咱们合作，抓到人后，你们要人，我们要鼎，如何？”
刀疤汉子立刻道：“放屁！那鼎是我们翻江会先发现的，理应归我们！”
三方剑拔弩张，气氛一触即发。
王悦之在暗处观察，心中飞速盘算。这三方互不信任，正是可乘之机。他悄悄从怀中取出一枚“声符”——这是一种特制符法，可模拟人声于百步外。