红光暴涨的刹那，八戒瞳孔一缩。他未退反进，钉耙横扫身前，一道残火自耙齿迸出，贴地铺开，如薄纱般罩住众人脚下三丈范围。那火色淡金，燃得极静，不跳不窜，却将扑面而来的血光硬生生挡在外缘。岩道内原本滴答作响的黑液，在火圈触及石壁的瞬间凝滞，继而发出细微“嗤”声，腾起灰烟。
悟空站在最前，火眼金睛早已睁开。他双目赤光隐现，死死盯住拱门深处。先前只觉红光刺目，此刻火罩隔绝外邪，视野渐清——那光并非来自灯火或符咒，而是从一条狭长岩窟的穹顶渗下，如同熔化的铁水挂在空中，缓缓流淌。岩窟尽头，一座六角石台孤悬于深渊之上，由六根粗如殿柱的黑骨支撑。台上，一朵莲形之物静静浮起，高约三丈，通体漆黑，花瓣层层叠叠，边缘翻卷如焰，却又不见明火，只有一股浓得化不开的暗气在表面流转。
沙僧左手护住唐僧肩头，右手降妖杖拄地，雷光在杖首微闪。他额角青筋跳动，颈间旧伤隐隐发烫。方才穿门时，那一瞬的红光扫过神识，他脑中竟闪过一幕从未见过的场景：无数披甲兵卒跪伏于地，头顶星河倒悬，一名披袈裟者立于云端，双手合十，口诵经文，每念一句，便有一人头颅炸裂。他咬牙闭眼，将幻象压下。
牛魔王鼻孔喷出两道白气，混铁棍横握胸前。他右角崩裂数处，血痕蜿蜒至颈侧，此刻伤口再度渗出血珠，却非鲜红，而是泛着紫黑，落地即被地面吸尽。他低吼一声，棍尖点地，震出一圈波纹，试图试探前方气流。可棍势甫出，便觉迟滞，仿佛挥棍穿过凝固的油脂，动作比心念慢了半拍。
镇元子立于阵后，广袖垂落，指间夹着一片青叶。他目光沉静，望向石台上的黑莲，袖口微动，叶片无声滑出，贴地疾行。叶行不足十步，忽而焦黄卷曲，边缘碎成飞灰，余势未尽，仍向前滑去，直至距黑莲二十步处，彻底化为乌有。镇元子眉峰微蹙，收回视线，未语。
八戒缓步上前，钉耙拖地，耙齿与岩石摩擦，发出沙哑声响。他右臂旧伤仍在渗血，每走一步，经脉便如细刃刮过。但他步伐未停，直抵火罩边缘，抬眼望去。那黑莲不动，却似有呼吸，花瓣开合之间，带起一阵无形波动，所过之处，岩壁上的黑液竟开始蠕动，如活物般向上攀爬，汇入莲底，被吸入花心。地面白骨亦随之震颤，片片碎裂，化为粉末，顺着气流升腾，尽数没入莲中。
一股腐香弥漫开来。不是尸臭，也不是霉烂，而是一种极淡的、带着甜腥的香气，闻之令人头脑昏沉，胸口闷堵。唐僧合十闭目，低声诵经，声音却比平日虚弱许多，仿佛被什么压住了喉咙。沙僧立即以杖轻触其背，雷光一闪，唐僧周身泛起微弱电弧，将那香气逼退寸许。
“不是活物。”悟空忽然开口，声音低哑，“是念头堆出来的壳。”
八戒点头。他早察觉异常——此地无风，但黑莲花瓣开合之际，竟有声传出。那声音初时模糊，继而清晰，竟是如来法相宣讲经义时的语调，庄严慈悲，字字入耳。可听久了，便觉扭曲，尾音拖长，化作低笑，一声接一声，不绝于耳。
“天蓬元帅。”那声音说道，自莲心传出，回荡岩窟，“你本为天河统帅，掌百万水军，因一宴失仪，贬入凡尘，错投猪胎，受尽讥嘲。你恨否？”
八戒冷笑，未答。
“孙悟空。”声音转向悟空，“你自花果山出世，破石而生，无父无母，本应自在逍遥。却被压五行山下五百年，戴金箍，听号令，杀你不愿杀之人，走你不愿走之路。你甘否？”
悟空牙关紧咬，金箍棒微微震颤。
“沙悟净。”声音又转，“卷帘大将，玉帝近臣，只因打碎琉璃盏，便遭诛仙剑气穿喉，贬入流沙河，日日受飞刃穿胸之苦。你怨否？”
沙僧双目赤红，降妖杖雷光暴涨，几乎脱手而出。
“牛魔王。”声音再换，“火焰山之主，妖族共尊，妻亡子散，兄弟反目，皆因一纸佛谕。你悔否？”
牛魔王怒吼一声，混铁棍抡起，便要冲上。八戒抬手一拦：“别动！此地法则已变，贸然出手，只会被它借力。”
镇元子缓步上前，站于八戒身侧，低声道：“它在试我们的心防。言语如钩，钩出旧恨，一旦动怒，神识便乱，正中其下怀。”
那声音忽而转柔，竟带三分悲悯：“尔等皆苦命之人，何苦为他人执刃？不如放下兵戈，入我莲台，得享清净。此身虽恶，却也是如来本心之一面。我非魔，乃弃念之所聚。你们所憎者，不过是他不愿承认的自己。”
八戒仰头，直视黑莲：“你不是如来。如来若真有你这般念头，早就堕了金身。你是他割下来扔进地底的脏东西，不敢见光，只能靠吸人精魄苟活。你说你是本心，可本心怎会怕光？”
他话音落下，黑莲忽然一顿。花瓣开合之势微滞，那笑声也卡了一瞬。
八戒继续道：“你笑我们不自量力？可你连站都站不起来，还得靠六根死人骨头撑着台子。你吞骨吸血，炼魂铸铃，布这层层陷阱，不就是怕我们走到这儿，看清你是什么东西？”
黑莲花心猛然一颤。一张面孔在其中浮现，似僧似俗，似老似少，五官模糊，却带着熟悉的轮廓——正是如来法相，只是嘴角歪斜，双眼一睁一闭，露出讥诮之色。
“有趣。”那面孔开口，声音已不再伪装慈悲，转为阴冷，“你倒是看得清楚。可惜，看清楚的人，死得最快。”
话音未落，莲瓣骤然张开一层。一股黑气自花心喷涌而出，不攻人，反卷向四周岩壁。所触之处，石面龟裂，黑液暴起如蛇，缠上众人火罩。那淡金符火遇黑液，竟开始萎缩，光芒黯淡。
八戒立即催力，钉耙顿地，阳化浊流残术再启。符火重燃，将黑液逼退。但他脸色微白，右臂伤处血流更急。方才维持火罩已耗去不少法力，此刻强行催动神通，经脉如被火灼。
悟空上前半步，金箍棒横握胸前：“再这样耗下去，不等它动手，咱们先被磨死了。”
“它不会动手。”镇元子道，“它不能动。此地是它寄生之所，也是囚笼。它若全力攻击，自身根基也会动摇。它要的是我们主动冲上去，踏入它的领域，让它借力反噬。”
“那就别给它机会。”牛魔王低吼，混铁棍拄地，双目如炬，“我们结阵，步步为营，压过去。”
八戒点头。他收起钉耙，环视众人：“听令。悟空前锋，持棒破障；沙僧护左，守唐僧侧翼；牛魔王镇后，防背后突袭；镇元子居中策应，以叶探路；我居阵眼，引地脉之力维系护罩。三十步为限，不得冒进。”