晶核碎裂的瞬间，焦土上的暗红尚未渗尽，八戒钉耙尖第八次点地，震感直探窄缝深处。水滴声慢了半拍，空洞中回响滞涩，如同锈锁将启。他左肩伤口血流未止，粗布黏在皮肉上，随呼吸一抽一跳。钉耙拄地，指节因久撑而泛白，掌心却仍能感知地下脉动——那股原本自东南石柱基座涌出的地气，正被某种外力强行逆引，如绳勒喉，欲断未断。
就在此刻，枯枝法器断裂处黑气翻涌，不散反聚，自断口喷出浓稠如墨的雾团。雾团贴地蔓延，绕四人足底三匝，随即向上腾起，凝成半透明屏障。金纹浮于其表，如活脉搏动，每涨一次，内里空气便稀薄一分，吸力亦随之增强，仿佛有巨口在四壁缓缓吞气。悟空右臂灼伤未愈，火眼赤光因缺氧而微弱闪烁，金箍棒杵地时发出一声闷响，棒身轻颤。沙僧降妖杖横于胸前，左臂焦黑纹路已蔓延至肩胛，皮肤干裂，隐隐渗血。唐僧跌坐于地，双手抱紧经匣，指尖冰凉，唇色发青，呼吸短促。
八戒不动。他闭目，以钉耙传导震感，掌心压铁杆，耳根贴手背，听势辨机。屏障波动有律：三次起伏之后，必有一瞬停滞，极短，不足一息，却是破绽所在。他低声开口，嗓音压得极低：“莫强攻。”话是对悟空说的，却未回头，只将钉耙尖轻叩地面两下——这是天河水军旧令，意为“待变”。
悟空咬牙，未动。他明白八戒之意。先前硬拼，法器未毁，反被其所困，此刻若再以力破力，只会加速窒息。他双目紧盯屏障，火眼虽弱，仍捕捉到金纹流转中一道细微裂痕，位于东南角，正是晶核炸裂时震波传导所致。他未言，只将金箍棒横握，重心下沉。
八戒已运起天罡三十六变。非攻伐之术，非护身之法，而是“蜕形匿影”——化微物、隐气息、避感知。此术讲究敛神缩形，最忌气血翻腾。他左肩伤处血涌不止，每一次心跳都牵动撕裂之痛。他深吸一口气，将痛意压入丹田，闭目凝神，以“通幽辨势”之法锁定屏障薄弱处。身形骤缩，皮肉如灰烬般塌陷，骨骼收束，毛发蜷曲，转瞬化作一只通体灰褐、背带星斑的小甲虫，长约寸许，伏于钉耙阴影之下。
他沿焦土缝隙爬行。屏障金纹流转严密，稍有灵光闪动便会引发警觉。小虫六足轻踏，避开关窍节点，借地裂掩护，缓慢前行。途中遇一道细缝，内有余温，乃方才地气喷涌之处。他停顿片刻，触角微颤，确认无异动后，才继续向前。七息之后，抵达神秘强敌背后。
那人仍立于东南石柱基座裂隙之上，右手法器脱手，七块残片散落脚边，暗红缓缓渗入焦土。左手五指曲张，掌心朝下，似在引导地下残力重聚法器。周身三尺有黑气游走，如蛇巡界，稍近即噬。八戒伏地不动，触角感知气流变化。他发现，每当黑气巡至后颈与右肩连接处，流转略滞，因角度遮挡，形成瞬息盲区。
时机已至。
他恢复人形。身形暴涨瞬间，左肩伤口再度撕裂，血溅衣襟。他强忍剧痛，钉耙横握，拇指轻推耙柄，令其发出极细微“咔”声，恰似焦土受热龟裂之声。黑气果然偏移，向声源探去。就在这一刹那，他猛然跃起，钉耙侧拍而非直击，重重砸在强敌后颈与右肩连接处。
一击得手。
那人身体晃动，左手结印中断，五指微颤，掌心朝下的姿态崩解。屏障顿时震荡，金纹错乱，内部吸力骤减。八戒不恋战，立即翻身后撤，钉耙插地稳身，喘息粗重，左肩血流如注，顺着手臂滴落，在焦土上砸出七个深点——第七滴尚未渗开，空中已有裂响。
悟空暴喝一声，金箍棒灌注残存法力，猛击头顶上方。轰！屏障应声炸开一道裂口，金纹溃散如灰。沙僧紧随其后，降妖杖横扫两侧，扩大缺口。两人先后跃出，落地时皆踉跄半步，但迅速站定。沙僧左臂焦黑纹路已蔓延至锁骨，行动迟滞，仍强撑横杖于唐僧身前。悟空右臂衣袖尽焚，小臂血线密布，火眼赤光微弱，却仍死死盯住强敌。
三人呈三角之势围定强敌。八戒主控节奏，钉耙拄地，目光冷峻。悟空正面佯攻，金箍棒抡圆虚晃，逼其分神。沙僧侧翼牵制，降妖杖轻点地面，金光虽弱，却始终不灭。强敌身形摇晃，右眼失神，面具青灰褪尽，露出底下灰白皮肉。他试图重新结印，左手五指刚曲张，八戒钉耙尖已点地送出震感，直刺地下脉络。那一声水滴坠落的余音再次响起，慢了半拍，却更清晰。
八戒明白了。
这人不是主阵者，是镇守者。借阵发力，而非控阵之人。法器断裂，阵眼受损，他已无法完全驾驭地气流转。方才结印，不过是强行牵引残力，试图续接法器。如今节奏被打乱，地气逆冲，反噬将至。