地底的敲击声止了。
八戒仍蹲在裂口边缘，耳朵贴着焦土，指节抵住地面。那震动自第三十七次后便再未响起，如同潜行者收脚入暗。他缓缓起身，脊背挺直时带起一阵尘灰，右手已不自觉按上钉耙柄。烟尘尚未落定，视野里一片昏蒙，唯有崩裂带外侧，一块半埋于碎石中的轮廓显出异样——非山岩，非断木，是人形。
佛像露出肩头，额前低垂，双手合十，泥胎表面本应泛着釉光，此刻却被一层黑褐色污渍覆盖，从面颊蔓延至臂弯，厚薄不均，边缘微微鼓动，似有活物在皮下蠕行。气味随风飘来：腐油混着铁锈，还夹着一丝极淡的腥甜，不像是血，倒像是某种草木烧尽后的余烬。
八戒皱眉，缓步上前。
他绕佛像走了一圈，脚步轻而稳，每一步都避开浮石，以免惊扰地气。鼻翼微张，呼吸放慢。前世在天河水军辨识妖氛的本事未丢——这气息藏得深，压得平，若非他专修过“逆息察微”之术，几乎难以察觉。可就在那腐浊之下，确实缠着一缕妖气：细、冷、断续，像是被强行封进污垢里的残丝，既不像野妖吐纳，也不似厉鬼游荡，反倒像是……人为栽种。
他伸手欲触，指尖距污渍尚有三寸，忽又收回。
“不对。”他低声说，声音不高，却让身后三人皆闻。
悟空站在两丈外，金箍棒拄地，手臂肌肉仍有些许震颤，方才托岩耗力不小。他顺着八戒视线望去，眉头一挑：“一尊破像，脏了就脏了，值得你绕半天？”
“不是自然脏的。”八戒未回头，“你看那污渍走势——自上而下，却在手肘处回卷，像是被人抹上去的。而且……”他蹲下，指着佛像掌心缝隙，“这里有残留的指痕，不是风蚀，是手指按压留下的。”
沙僧默然走近，降妖杖未离手，目光扫过佛像周身，最终落在其脚下泥土。他蹲下，用杖尖轻轻拨开一层浮土，露出底下一道浅痕——弯曲如钩，长约五寸，不似兽爪，也不像人足。
唐僧靠坐在一块平整石上，脸色未复，额头沁汗。他望着佛像，眼中闪过痛惜：“此地乃灵山前路，佛门净域，怎容如此亵渎？”
“正因为是净域，才更要小心。”八戒站起身，拍去手上尘土，“越是干净的地方，越容易藏脏东西。这污不是偶然，是有人故意留下痕迹。”
悟空冷笑一声，跃上前两步，金箍棒抬起，直指佛像肩部污块：“管它有意无意，一棒打烂，看它能蹦出个什么精怪！”
话音未落，棒身已动。
八戒侧身横拦，钉耙轻抬，耙齿恰好卡住棒身中段，力道不重，却稳稳止住下落之势。
“住手。”他说。
悟空眼神一冷：“你拦我？”
“我不是拦你破妖，是拦你惹祸。”八戒语气不动，“这是灵山脚下，不是花果山后院。佛像若毁，不管原因为何，第一个被问责的就是我们。他们要的不是真相，是要一个罪名。”
悟空盯着他，棒未收回：“那你待如何？站着闻味儿？”
“我要顺味儿找根。”八戒松开钉耙，退后半步，“这妖气虽弱，但既然能渗入佛像，必有来路。我不毁它，只追它。”
唐僧低声道：“八戒所言有理。我等西行，为求真法，若因一时冲动反陷污名，岂非背道而驰？”
沙僧点头，退至唐僧身侧，降妖杖插地，目视四周，警戒未解。
悟空收棒，冷哼一声：“那你快些。我在这儿守着，别等你追到洞里，咱们全被埋了。”
八戒不再多言。他闭目，双掌交叠于胸前，拇指相扣，其余指节微微颤动。天罡三十六变中“嗅灵通幽”之术悄然运转——此术非以鼻嗅，而是以神识逆溯气息源头，将残留在空气中的微弱波动化为路径。片刻后，他额角渗出细汗，呼吸渐沉。
约莫半盏茶工夫，他睁眼，目光东移。
“那边。”他指向不远处一处岩壁凹陷，那里被断裂山体遮去大半，远看只是个阴影坑洞，近观才发现内里竟有通道入口，高不过四尺，宽仅容一人侧身而过。洞口边缘布满苔痕，地面碎石凌乱，明显有人或物进出过。
“妖气往里去了。”他说。
四人向洞口行去。悟空当先，金箍棒横握，随时准备出击；沙僧护住唐僧，缓步跟进；八戒殿后，途中蹲下，在石缝间拾起一片枯叶——叶片干裂，沾着与佛像同色的污渍，指腹一抹，竟觉黏腻，且那丝妖气余韵仍在。
洞口前，八戒停下。
他俯身细看地面：碎石分布无序，但其中几块边缘有刮擦痕迹，方向一致，指向洞内。岩壁左侧，三道抓痕并列，深约半寸，间距均匀，不似兽类，倒像是……戴了某种护具的手掌强行撑扶所致。
他伸手摸向抓痕，指尖传来粗粝感。再凑近嗅了嗅——没有血腥，没有汗味，只有那股熟悉的腐油与铁锈混合的气息，比佛像处更浓一分。