李砚心中一动，追问森林精灵的栖息地、习性等细节。商人尽其所知作答，虽细节模糊，却给了李砚一丝希望。
送走商人，李砚沉思：“铁炉”碎片、神秘残页、森林精灵，究竟有何联系？他决定，一方面动用关系，找能辨认模糊字迹的人；另一方面，选忠诚可靠、身手好的人，按商人线索去北漠以西探查。出发前，他叮嘱队员：“任务危险，务必谨慎，发现线索即刻回报。”众人齐声应诺。
与此同时，北漠荒原上，刘三紧握腰间长刀，指节泛白。三天前，边境村落遭袭，村民伤亡惨重，现场留着残缺尸体。他率二十人侦查小队，循淡绿色兽毛追踪。沿途，折断的灌木枝挂着绿色羽毛，泥土里插着发黑箭簇，凑近有刺鼻腥甜，医师用银针刺探，银针变黑。“是影爪兽人的伴生毒，只有他们的制毒师能调。”刘三沉声道，“袭击者绝非人族，前面是界壁边缘，提高警惕。”
小队潜行至沙丘后，眼前景象展开。淡绿色界壁能量屏障如巨琉璃墙，夕阳下泛微光。屏障外侧，兵器碰撞声与兽人嘶吼交织。“隐蔽！”刘三压低声音趴下，队员借沙棘丛观察。
一名绿肤女子持镶月光石长弓，在十余名影爪兽人中间穿梭，长弓开合带破空声，箭射兽人关节。她指尖微动，地面窜出藤蔓，缠绕冲来的兽人。“是精灵！”队员低呼，刘三皱眉，不解精灵为何独战兽人。正思索，一名魁梧兽人突破藤蔓，举斧劈向女子后心。“动手！”刘三起身拔刀，“保护那位绿肤大人！”队员误认精灵是兽人同伙，几支连弩箭擦过她耳畔。
精灵女子一惊，转头见人类士兵冲来，以为与兽人一伙。她眼神警惕愤怒，长弓转向刘三等人，搭起带淡绿光的箭矢：“你们是什么人？为何与影爪兽人勾结？”
刘三急喊：“误会！我们是联盟士兵，特来相助！”但喊杀声盖过他的声音，女子未听清。她松指放箭，刘三侧身躲闪，箭擦手臂，划开浅伤。
此时，一名影爪兽人斥候瞄准刘三后背放箭。“小心！”一名队员扑开刘三，自己中箭倒地。刘三后怕，急喊：“我们真来帮忙！看我们攻击兽人！”他挥刀冲向兽人，队员也随之战斗。精灵女子见他们与兽人交手，疑虑稍减，仍保持警惕。
战斗中，刘三发现这些影爪兽人比以往更凶狠顽强，攻击凌厉，防御严密，配合默契，显然经过精心训练。