爆炸的余波缓缓散去，刺鼻的硝烟、焦糊血肉与浓烈阴煞混合的怪异气味，却依旧弥漫在清晨的东市街头，如同不散的阴魂。焦黑的大坑周围，散落着被冲击波撕碎的衣物残片、无法辨认的骨殖碎块，以及一些黏腻的、冒着淡淡青烟的黑红色浆液。阳光照射下来，非但没能驱散此地的惨烈与邪异，反而将那片焦土映衬得愈发触目惊心。
沈铁山在两名江宁卫的搀扶下站起身，胸膛内气血翻腾，喉头腥甜，硬是被他压了下去。玉衡子道袍染血，面色苍白，方才仓促间布下的清光屏障被强行击碎，反震之力令他内腑受创不轻，但他只是默默调息，目光凝重地审视着爆炸中心残留的痕迹。
裴烈已指挥军士迅速控制现场，用临时找来的门板、布幔将爆炸区域围起，驱散惊魂未定的百姓，救治受伤的军士和不幸被波及的平民。哭喊声、呻吟声、军士们粗重的呼吸和呵斥声，混杂在一起，让这本该充满生机的清晨，蒙上了一层浓重的血色与阴霾。
“清理现场，一寸寸地搜，任何可疑的碎片、残渣，哪怕是指甲盖大小的，都给本将收集起来，交由玄天监的真人查验！”沈铁山的声音嘶哑，却带着不容置疑的冷硬。他推开搀扶的军士，步履虽有些虚浮，但腰杆挺得笔直，一步步走向那焦黑的巨坑边缘。
坑底除了烧灼的泥土和碎石，几乎看不到完整的物件。那“老鬼”自爆得极为彻底，似乎将自身血肉、骨骼乃至魂魄，都化为了那毁灭性的一击。几名江宁卫正小心翼翼地用木棍和铁钳，在焦土中翻找、筛检，将发现的任何非泥土石块的东西，放入铺着白布的托盘中。
玉衡子也走上前，不顾内伤，指尖清光萦绕，仔细感应着空气中残留的能量波动，以及坑底那些焦黑碎屑上附着的、极其微弱的气息。
“自爆的核心，确实是那骷髅烙印。”玉衡子缓缓开口，声音带着疲惫与凝重，“烙印中封存的阴煞本源极为精纯霸道，且被设下了极其恶毒的禁制，一旦触发，不仅瞬间抽空宿主全部精血魂魄为燃料，更能引动烙印深处预设的一丝……‘源力’，形成如此可怕的爆炸。这已非寻常邪道禁制，近乎于……‘殉爆法印’。”
“殉爆法印？”沈铁山目光一寒。
“一种早已被列为禁术的歹毒法门。”玉衡子沉声道，“施术者将自身一丝本源力量或意志种子，封入受术者体内要害，与受术者神魂绑定。平时可辅助修炼、或作为控制手段，一旦受术者面临被擒或濒死，施术者可远程引爆，或由受术者以特定方式自行激发，与敌偕亡。此法凶险异常，对施术者亦有反噬，非大奸大恶、或对自身掌控力极强者不敢轻用。看来，这‘玄尊’不仅手段狠辣，其对麾下‘尊使’的控制，也到了令人发指的地步，且其自身修为……恐怕远超我等预估。”
一丝本源力量或意志种子？沈铁山想起玉衡子之前所说的、那瞬间感受到的超越凡俗的意志波动。这“玄尊”，竟能将自身力量如此分割、封印，并作为控制乃至灭杀手下的最终手段，其修为与心性，着实可怖。
“真人，可能从这自爆残留中，追踪到那一丝‘源力’的来处？或者，辨识出那‘玄尊’的功法路数？”沈铁山抱着一线希望问道。
玉衡子缓缓闭上眼，指尖清光更盛，如同最精密的触须，仔细探查着每一缕残存的气息。半晌，他睁开眼，摇了摇头，眼中闪过一丝遗憾与困惑：“难。爆炸太过猛烈，又混杂了那老鬼自身的精血魂魄、阴煞邪气，以及街市尘埃烟火之气，残留的‘源力’痕迹已微乎其微，且异常混乱，难以捕捉溯源。其功法路数……阴邪霸道，煞气冲天，但又似乎……并非纯粹的魔道或鬼道，内里隐含着一丝极为隐晦的、扭曲的‘堂皇’之意，矛盾重重，贫道也闻所未闻。”
扭曲的“堂皇”之意？沈铁山咀嚼着这个词。堂皇，通常与正大光明、王道气息相关。一个修炼邪术、行事阴毒、企图窃取地脉龙气的幕后黑手，其力量本源中，怎会隐含“堂皇”之意？是玉衡子感应有误，还是这“玄尊”的功法，另有诡异蹊跷？
“大人！这里有发现！”一名正在坑底仔细搜寻的江宁卫忽然喊道，他用铁钳小心翼翼地从焦土中夹起一块东西。
那东西约莫铜钱大小，呈不规则的薄片状，通体漆黑，但在阳光照射下，边缘隐隐泛着一层暗金色的、极其细微的金属光泽。薄片上似乎还残留着些许焦黑的、疑似皮肉附着物，但主体材质，却与那“玄”字令牌，以及从“老鬼”巢穴发现的地图残片、召唤哨子，有八九分相似！非金非木，入手冰凉沉重，质地极为坚韧，在如此猛烈的爆炸中，竟然未曾完全损毁，只是边缘有些熔融扭曲的痕迹。
玉衡子接过这黑色薄片，指尖清光流转，仔细感应，脸色微微一变：“此物……与令牌、地图残片、哨子，当是同一类材质炼制而成！其上残留的阴煞气息，也与那烙印同源，但更加隐晦、内敛。这恐怕是……那骷髅烙印的一部分，或者说，是承载烙印的‘基材’！”
烙印的基材？沈铁山目光灼灼地盯着那黑色薄片。如果能从此物上找到更多线索……
玉衡子继续以灵力探查，眉头越皱越紧：“此物结构极为奇特，内蕴极其复杂的微型符纹阵列，虽被爆炸破坏大半，但残余部分，依旧繁复奥妙，远超寻常法器。其中一些符纹走向……似乎与‘定位’、‘共鸣’、‘能量传导’有关。贫道怀疑，持有此烙印者，不仅生死操于‘玄尊’之手，其大概方位，乃至某种状态，或许也能被‘玄尊’感知！”
定位？共鸣？沈铁山心头一凛。这意味着，他们之前抓捕赵文远、刘瘸子，乃至今日围杀“老鬼”，那位隐藏在幕后的“玄尊”，很可能都知晓！甚至，赵文远手臂烙印突然发黑、人瞬间暴毙，或许并非简单的灭口，而是“玄尊”通过烙印感知到其被捕或即将泄密，远程激发了某种禁制！而“老鬼”最后时刻自爆，也未必全是自主选择，很可能是“玄尊”察觉其陷入绝境，通过烙印直接引爆，或者烙印本身设下的触发机制被激活！
好周密！好狠毒的手段！如此一来，想要通过抓捕其核心成员来顺藤摸瓜找到“玄尊”，几乎成了不可能的任务。一旦被抓，要么被远程灭口，要么如“老鬼”这般自爆，什么线索也留不下。
“此物……可能反向追踪那‘玄尊’？”沈铁山问出了最关键的问题。
玉衡子沉吟良久，缓缓摇头：“难。烙印已毁，其中预设的‘通道’或‘链接’已断。且对方修为高深，必然擅长隐匿天机、隔绝追踪。除非……能集齐多块此类烙印残片，或找到其炼制此物的工坊、材料来源，或许有一线可能。但希望渺茫。”
希望渺茫。沈铁山默然。线索似乎又走进了死胡同。“老鬼”死了，死得如此彻底，如此决绝。百草堂，成了目前唯一可能还有价值的线索。
“裴烈，百草堂那边情况如何？”沈铁山转向正在指挥善后的裴烈。
裴烈立刻上前，脸色不太好看：“回大人，末将已派兵将百草堂前后团团围住，进去搜查过了。药铺里只有坐堂的王大夫，一个抓药的学徒，还有一个在后院晾晒药材的聋哑老仆。王大夫和学徒都吓坏了，问什么答什么，但都声称对‘老鬼’之事一无所知，只说那聋哑老仆在店里几十年，老实本分，从未与可疑之人来往。末将仔细搜查了药铺前后，包括后院、地窖，并未发现密室、暗道，也没找到任何与邪术、‘玄’组织相关的物件。那哑仆……又聋又哑，比划了半天，也问不出什么，看着确实就是个普通老仆。”
一无所获？沈铁山并不意外。“老鬼”如此狡诈，即便百草堂真是他的一个联络点或补给点，也必定经营得极为隐秘，不会轻易留下把柄。那个“哑仆”，是真哑，还是装聋作哑？
“将王大夫、学徒，还有那个哑仆，全部带回勘问所，分开单独看押。王大夫和学徒，仔细盘问近一年来所有异常的人、事、物，尤其是与跛脚老者、或购买特定药材相关的记录。至于那哑仆……”沈铁山眼中寒光一闪，“本将亲自审。”
“是！”
沈铁山又看了一眼那焦黑的巨坑和忙碌的军士，对玉衡子道：“真人，此地还需您多费心，看看能否从这些残留物中，再发现些什么。本将先回勘问所，那哑仆，或许是条线索。”
玉衡子点头：“沈大人放心，贫道会仔细查验。那哑仆……若真是伪装，恐怕不易对付，沈大人小心。”
沈铁山颔首，不再多言，在几名亲卫的护送下，翻身上马，朝着勘问所疾驰而去。朝阳已完全升起，金色的光芒洒满长街，却驱不散他心头愈发浓重的阴影。“老鬼”虽死，但“玄尊”未现，图谋未明，那地图残片上的黑塔，那“幽冥之眼”或“九幽镇物”，依旧如同悬在头顶的利剑。而刚刚“老鬼”自爆展现出的决绝与那烙印中蕴含的恐怖力量，更让他意识到，他们面对的，是一个何等疯狂、何等难缠的对手。
回到勘问所，气氛凝重。一夜激战，数名兄弟伤亡，目标却自爆而亡，线索似乎再次中断，让所有人都憋着一股火，一股郁气。
沈铁山径直来到关押哑仆的单独囚室。囚室狭小，只有一床一桌，墙壁上开着一个很小的气窗。哑仆是个看起来六十多岁的老者，头发花白，身形干瘦，穿着打补丁的粗布衣服，手脚粗糙，指甲缝里还残留着药材的污渍。他坐在床沿，低着头，双手不安地搓动着，眼神浑浊，透着恐惧和茫然，看起来与任何一位贫苦、木讷的老仆并无二致。
沈铁山没有立刻进去，而是站在囚室门外，透过门上的小窗，静静观察了片刻。老者始终保持着那个姿势，对门口的守卫，对偶尔经过的脚步声，都毫无反应，似乎真的又聋又哑。
但沈铁山不信。一个在“老鬼”可能使用的据点里待了几十年的老仆，会对此一无所知？会真的又聋又哑到对近在咫尺的邪异毫无察觉？更何况，孙三的供词明确指出，一年前“老鬼”曾让他送“药材”到百草堂后门，交给一个叫“哑仆”的聋哑老人。时间、地点、特征，都对得上。这世上，没有那么多巧合。
他推开牢门，走了进去。沉重的脚步声在狭小的囚室里回荡。哑仆似乎被惊动，茫然地抬起头，看到沈铁山和他身后跟着的记录文书、以及两名按刀而立的江宁卫时，浑浊的眼睛里闪过一丝惊慌，随即又低下头，身体微微颤抖，喉咙里发出“嗬嗬”的无意义音节，双手比划着，似乎想表达自己什么都不知道，很害怕。
沈铁山在桌子对面坐下，示意记录文书准备。他没有立刻发问，只是用那双锐利如鹰隼的眼睛，平静地、一瞬不瞬地盯着哑仆。目光并不凶狠，却带着一种洞彻人心的力量，仿佛能看穿一切伪装。
囚室里寂静无声，只有记录文书研墨的细微声响，和哑仆略显粗重的呼吸。时间一点点过去，这种无声的、充满压迫感的凝视，远比厉声喝问更能摧垮心理防线。哑仆的身体颤抖得越来越厉害，头越来越低，几乎要埋进胸口，搓动的手指关节因为用力而发白。
足足过了一盏茶的功夫，沈铁山才缓缓开口，声音平稳，却字字清晰，带着一种不容置疑的威严：“你知道我是谁。”
哑仆身体一僵，没有抬头，也没有任何表示。
沈铁山继续道，语速不快，却带着一种陈述事实般的笃定：“你也知道，为什么带你来这里。一年前，丙辰年七月初三，子时，西市‘鸿运赌坊’后巷，三箱薄皮棺材，由漕帮的孙三押送，交到百草堂后门，由你亲手接收。然后，‘老鬼’——就是那个左腿微跛、声音嘶哑的老者，亲自验看，并命你将棺材转运。我说的，可有错？”
哑仆的身体猛地一震，虽然依旧低着头，但沈铁山清晰地看到，他搓动的手指骤然停住，手背上青筋微微凸起。
“你不承认，也没关系。”沈铁山身体微微前倾，目光如刀，仿佛要刺穿对方低垂的眼睑，“百草堂后院东南角，那棵老槐树下三尺，埋着一个陶瓮，里面装着一些用油纸包裹的、不属于药铺常备的药材，以及几封用密码写就、但尚未送出的信件。东厢房靠墙的柜子后面，有一块地砖是活动的，而是一些人名、时辰和特殊的符号。还有，你每三天半夜，会借口查看晾晒的药材，去后院东北角的柴房待上一炷香的时间，那里，柴堆一一指给你看吗？”
沈铁山的话，如同重锤，一句句砸在哑仆的心上。他说的这些，有些是之前初步搜查时的怀疑（如槐树下），有些是根据经验推测（如暗格），有些则是纯粹的虚张声势（如柴房地道的具体位置）。但组合在一起，配上他那斩钉截铁、不容置疑的语气，足以摧毁任何心存侥幸者的心理防线。
哑仆的身体开始剧烈颤抖，不再是之前那种恐惧的颤抖，而是一种被彻底揭穿、无所遁形的剧烈颤抖。他猛地抬起头，那张原本木讷、布满皱纹的脸上，此刻写满了惊骇、难以置信，以及一种深藏的、被岁月磨蚀了锐利、却并未完全消失的阴鸷。他的嘴唇哆嗦着，喉咙里发出“嗬……嗬……”的急促气音，却说不出一句完整的话，只是死死地盯着沈铁山，眼神复杂至极。
“你不用急着否认，也不用再装聋作哑。”沈铁山靠回椅背，语气依旧平静，却带着冰冷的锋芒，“‘老鬼’已经死了，就死在东市街头，尸骨无存。他临死前，喊的是‘玄尊万岁’。你觉得，你对他来说，算什么？一个用了多年，可能知道些无关紧要事情的哑仆？他会指望你守口如瓶，还是觉得，你该像他一样，在必要的时候，‘砰’——”沈铁山做了一个爆炸的手势，眼神冰冷地看着哑仆瞬间惨白的脸，“——化为齑粉，替他，替那位‘玄尊’，保守秘密？”
哑仆脸上的血色以肉眼可见的速度褪去，变得惨白如纸。他张了张嘴，似乎想说什么，但长久伪装带来的习惯，以及内心深处对“玄尊”和“老鬼”的恐惧，让他依旧发不出声音，只是徒劳地喘息着。
沈铁山不急，他好整以暇地整理了一下自己的护腕，慢条斯理地道：“‘老鬼’死了，死得很‘壮烈’。但你觉得，他为什么会死？是因为他忠心吗？或许吧。但更可能是因为，他知道得太多了，而且落到了我们手里。他身上的烙印，不仅能让他听命，更能让他随时去死。你呢？你身上有没有那样的烙印？或者，你觉得你知道的那些事情，够不够让‘玄尊’觉得，你也应该像‘老鬼’一样，‘砰’一声，干干净净地消失？”
哑仆的呼吸越来越急促，眼神中的恐惧越来越浓，但除了恐惧，似乎还有一丝被压抑了许久的、更深层的东西，在挣扎，在翻涌。
沈铁山看在眼里，知道火候差不多了。他不再说话，只是静静地坐着，目光平静地落在哑仆脸上，等待着。给予压力，也要给予思考、乃至崩溃的时间。
囚室里再次陷入死寂，只有哑仆粗重如风箱般的喘息声，在狭小的空间里回荡。汗水，从他花白的鬓角渗出，顺着皱纹滑落。他放在膝上的双手，紧紧攥着破旧的衣角，指节捏得发白。
时间一分一秒过去。就在沈铁山以为对方还要继续顽抗时，哑仆忽然像是被抽干了所有力气，肩膀垮塌下去，整个人仿佛瞬间苍老了十岁。他缓缓地、极其艰难地抬起一只手，指了指自己的喉咙，又摆了摆手，然后指向桌上的纸笔，眼中流露出哀求之色。
他愿意写了！他不是真哑，至少，不是全哑！他是在用这种方式，表明自己愿意交代，但无法说话，只能用写的！
沈铁山心中一定，面上却不动声色，对记录文书示意。文书立刻将纸笔推到哑仆面前。
哑仆颤抖着手，拿起笔，蘸了墨，却久久没有落下。笔尖悬在纸上，墨汁滴落，晕开一小团污渍。他似乎在经历着极其激烈的内心挣扎，对“玄尊”的恐惧，对自身命运的绝望，对可能遭遇的报复的畏惧，与求生本能、以及或许还残存的一丝良知或怨恨，在激烈交战。
终于，他深吸一口气，仿佛用尽了全身力气，在纸上写下了一行歪歪扭扭的字：
“我……不是……真哑……是……被毒哑的……”
“我……不是……真哑……是……被毒哑的……”
歪歪扭扭的字迹，在粗糙的纸上洇开，每一个笔画都透着一股深入骨髓的恐惧和痛苦。哑仆——或许现在该叫他本名——写下这行字后，仿佛用尽了所有力气，整个人都佝偻下去，剧烈地咳嗽起来，咳得满脸通红，眼中泛起浑浊的泪光。
沈铁山没有说话，只是静静地看着他，等待他平息。记录文书握紧了笔，屏住呼吸。囚室里，只剩下那压抑的、撕心裂肺般的咳嗽声。
良久，哑仆才勉强止住咳嗽，喘息着，再次拿起笔。这一次，他下笔快了一些，虽然依旧颤抖，但字迹清晰了不少。
“罪人……贺老六……原是……跑江湖的……卖艺人……三十年前……得罪了人……被毒哑……丢在乱葬岗……是王大夫……路过……救了我……收留……在百草堂……做杂役……”
他断断续续地写着，交代着自己的来历。一个跑江湖卖艺的，因故被仇家毒哑，险些丧命，被心地善良的王大夫所救，从此在百草堂安身。这部分经历，与他表面身份相符，也解释了为何他对王大夫颇为维护。
“十五年前……王大夫……救了一个……受伤的……怪人……左腿……微跛……声音……嘶哑……就是……‘老鬼’……”贺老六的笔迹在这里停顿了一下，似乎回忆起什么恐怖的画面，笔尖都在颤抖，“他伤得很重……但……很可怕……眼神……像毒蛇……王大夫……心善……替他治伤……留他……在柴房……住了……半个月……”
“老鬼”是在十五年前，因为受伤，被王大夫所救，才与百草堂产生联系。沈铁山心中了然，这符合“老鬼”这种人的行事风格，狡兔三窟，善于利用他人的善良，建立隐蔽的落脚点和情报、补给点。王大夫恐怕至今都不知道，自己当年救下的是个怎样的魔头。
“他伤好……走后……偶尔……会来……有时……是买药……有时……是送‘货’……都是……夜里……从后门……交给我……或者……埋在……槐树下……从不……与王大夫……见面……给我的……报酬……很多……”
贺老六的笔越来越稳，或许是破罐子破摔，或许是知道隐瞒无用，交代得越来越详细。他描述了“老鬼”每次来的情形：总是夜里，行踪诡秘，交付或取走的“货”，有时是沉重的箱子，有时是密封的陶罐，都透着阴冷邪异的气息。报酬是沉甸甸的银子，让他无法拒绝。他知道这不是好事，但贪念和恐惧，让他选择了沉默和配合。
“大概……七八年前……他……在我身上……也……种了东西……”贺老六写到这里，浑身猛地一颤，眼中流露出极度的恐惧，他哆哆嗦嗦地扯开自己破旧衣襟的领口，露出干瘦的、布满老年斑的胸膛。在他心口偏左的位置，赫然也有一个印记！但那并非完整的、眼眶中有双圆烙印的骷髅头，而是一个残缺的、颜色极淡、仿佛随时会消散的扭曲符号，像是一个未完成的、或者说被削弱了的烙印。
“他说……这是……‘玄’印……不入流……但……也要听话……不然……生不如死……”贺老六的笔迹再次变得凌乱，“我……不敢不听……他让我……留意……城里……特殊生辰……的人……特别是……阴年阴月阴日阴时……出生的……女子……报告给他……还有……帮他……接收、转运……一些……‘药材’和‘货物’……都是……晚上……从后门……”
特殊生辰八字的女子！沈铁山眼神一寒。这与古井中那些被献祭的女子特征吻合！贺老六，这个看似老实木讷的哑仆，竟然是“老鬼”在南陵城搜集祭品信息的眼线之一！那些可怜的女子，或许就是通过他这条线，被“老鬼”和“玄”组织盯上，最终惨遭毒手！
“一年前……七月……孙三……送来……三口……薄棺材……很轻……有怪味……‘老鬼’亲自……验看……然后……让我……帮忙……连夜……用板车……运到……东城外……乱坟岗……附近……交给……一辆……黑色马车……车上的人……蒙着面……没说话……”
贺老六交代了孙三供词中提到的运送薄棺之事。时间、地点、人物都对得上。薄棺被运往东城外乱坟岗，交给了另一批人。这说明，在“老鬼”之下，还有更下层的执行者，负责具体的“处理”事宜。南陵城外乱坟岗……那里地域广阔，荒坟遍地，确实是藏匿、转运乃至处理尸体的绝佳地点。
“地动前……大概……三四天……‘老鬼’突然……来找我……给了……一大笔钱……说……城里……要出事……让我……找个借口……离开百草堂……躲一阵……还给了我……一个……小布包……说……如果……有穿黑衣……袖口绣着……金色火焰纹的人……来问‘货’……就把布包……给他……”
地震前三四天！沈铁山心中一震。果然，“老鬼”甚至“玄尊”，对地动的发生，早有预料！他们提前疏散、安排外围人员，是为了避免损失，还是有更大的图谋？那个“小布包”里是什么？穿黑衣、袖口绣金色火焰纹的人，又是谁？是“玄”组织的另一批人马，还是“玄尊”本人？
“布包……我……没敢看……埋在……柴房……第三根……柱子下……后来……地动了……城里……乱成一团……我也……没敢走……就一直……躲着……没见……黑衣人……来……”
线索！沈铁山精神一振。“老鬼”留给贺老六的“小布包”，里面很可能有重要信息！也许是新的指令，也许是某个地点的钥匙，也许是联络方式！这或许是继地图残片之后，又一个关键的物证！
“那个跛脚老鬼……他……到底是什么人？住在哪里？除了百草堂，他还有什么落脚点？平时和谁联络？你知不知道‘玄尊’？”沈铁山一连串问题抛出，语速不快，但目光如炬，紧紧盯着贺老六。