夜幕低垂，将白日的喧嚣与紧张尽数吞没。洛阳殿的灯火却彻夜通明，尤其是紫宸殿侧殿的书房内，烛火更是将每一个角落都照得亮如白昼。殿试已然结束，数百份墨迹未干的策论试卷被整齐地码放在御案之旁，如同等待检阅的士兵，而它们所承载的，是数百名士子的前途命运，乃至未来朝堂格局的微妙走向。
武媚已卸下沉重的衮冕，换上了一身更为便于久坐的玄色常服，但眉宇间的专注与威仪却丝毫未减。她端坐于宽大的御案之后，亲自取过第一份试卷，展开。上官婉儿静立一旁，负责传递试卷、研墨添灯，偶尔在她目光扫过时，低声念出试卷中某些值得玩味的句子，或是简要提示贡士的籍贯、出身。
殿内寂静，唯有纸张翻动的沙沙声，烛火偶尔爆开的轻响，以及武媚指尖那支朱笔在砚台边沿轻蘸时细微的摩擦声。
她的阅读速度极快，目光锐利如刀，往往数行之间，便已对一份答卷的立意、文采、乃至字里行间隐藏的政治倾向有了清晰的判断。对于那些通篇歌功颂德、辞藻华丽却空洞无物，或是一味迎合、将新政吹捧得完美无缺的试卷，她只是淡淡扫过，便置于一旁，朱笔未曾稍停。
她的目光，更多地停留在那些展现出独立思考，敢于在一定框架内提出见解，尤其是出身寒微、其论述能结合民间实情的试卷上。
一份来自剑南道、署名张柬之的试卷引起了她的注意。此人在肯定新政“提振朝纲、广开才路”的同时，亦委婉指出“刑赏之柄，贵在至公，若偏听暗昧，则小人得志，贤士远遁”，虽未直言酷吏之弊，却暗含规劝之意。文风稳健，引据得当，显示出不俗的学识与胆魄。武媚沉吟片刻，朱笔在张柬之的名字上缓缓画了一个圈。
又有一份，作者是来自岭南的寒门士子，文中大力赞扬科举改革与殿试制度，称之为“寒门之曙光”，并结合岭南开发之事，对新政中鼓励农桑、兴修水利的举措提出了具体的地方执行建议，虽文采稍逊，但务实之风扑面而来。武媚微微颔首，朱笔再次落下。
她还看到一份试卷，作者对《臣轨》、《百僚新诫》等武媚亲自倡导编撰的为臣之道书籍理解颇深，并能引申发挥，论述官员道德与行政效率的关系，观点新颖，逻辑严密。她看了一眼旁边的籍贯家世，乃是普通吏员之家，遂亦圈定。