周氏入府后，表面恭顺，暗中却依皇后指令，开始对沈熹薇长期下毒。她利用管理内宅之便，买通厨房仆役，在沈熹薇每日必服的、调理产后虚弱的汤药中，加入极微量的、损伤脏腑的慢性毒药。
沈熹薇的身体本就因宫廷变故和生产而亏损，在这日积月累的毒害下，更是每况愈下。
杜风并非毫无察觉，他请遍名医，用尽珍稀药材为沈熹薇续命，也隐隐感到府中气氛诡异，周氏与皇后联系密切。但他羽翼未丰，官职不高，只能加倍呵护沈熹薇，同时暗中提防，内心煎熬无比。
十三、母女连心，生死相托
永惠五年十一月，在病榻上缠绵已久的沈熹薇，拼尽最后力气，生下了女儿杜筠婉。这次生产几乎要了她的命，产后血虚之症极为严重，全靠杜风不计代价搜罗的珍贵药材吊着一口气。
这一病，便是七八年。
杜筠婉在母亲的病榻前和药香中长大，早慧而敏感。
八岁那年，她偶然发现周氏派来的嬷嬷端给母亲的汤药气味有异，偷偷将药汁倒入一个瓦罐留存，并阻止母亲服用。她急急跑去书房想告诉父亲，却被周氏的心腹管家杜诚屡次阻拦。
无奈之下，杜筠婉先将此事告知了母亲。
出乎她意料的是，沈熹薇听闻汤药有毒，脸上并无太多惊讶，反而有一种认命般的平静。她没有立刻拿着证据去找杜风，而是在与杜风一番深谈后，决定带着女儿前往京郊的城南别院“调养身体”。
离府那日，马车驶出杜府大门，杜筠婉犹自气愤母亲的不争与父亲的“无能”，小脸绷得紧紧的。
沈熹薇靠在车壁上，面色苍白如纸，却强撑着精神，将女儿搂入怀中，气息微弱却异常清晰地说：“孩子，母亲早该下地狱了。八年来，有你，母亲苟活于世。记住，你父亲有他的难处，他是天底下最好的夫君，也是最好的父亲。如果未来的某一天，爹爹需要你，你一定要回到他身边去。”
杜筠婉似懂非懂，但母亲眼中那深切的悲哀与托付，却深深印刻在她心底。
城南别院的日子清苦寂寥，周氏爪牙的克扣刁难无处不在。年仅八岁的杜筠婉，迅速学会了生存的智慧，她偷偷给看守下药，带着母亲的绣品溜出别院换钱买药，在集市上救下被贩卖的泼辣女孩粟米，与她相依为命，甚至凭借聪慧和母亲的资助，盘下了常去赊药的城南药铺，为自己和母亲留下了一条隐秘的生路与希望。
然而，这一切努力，终究未能挽回沈熹薇早已油尽灯枯的生命。
永惠十六年十一月，杜筠婉生辰刚过不久，在一个寒风凛冽的夜晚，沈熹薇握着女儿的手，望着窗外漆黑的夜空，仿佛看到了多年前镜湖的寒水，承乾殿的孤灯，以及父亲交给她银镯时那忧虑的眼神。
她嘴角溢出一丝解脱般的、极淡的笑意，用尽最后一丝气力，吐出几个模糊的音节：“陌……辞……”
也不知是在说“莫吃什么”。
随即，在杜筠婉的泪目下，母亲的眼角一滴清泪滑入鬓发，再无生息。
她留下的，除了女儿杜筠婉，便只有那只辗转流离、最终不知所踪的北境银镯，以及一段被深宫与宅院掩埋的、充满了遗憾、阴谋与短暂温情的往事。
而她至死不知，在她离去后不久，永惠十七年春狩，皇后帐幕“意外”起火，周氏“奋不顾身”救主，以此功勋，在皇后的大力推动和皇帝的默许下，被正式扶正为杜府主母。
杜风在皇权与女儿性命威胁的双重压力下，被迫接旨，心中对亡妻的愧疚与对现实的愤懑，更深一层。
这一切，都为多年后，那个名叫杜筠婉的少女带着母亲的遗志与谜团，重返京城、卷入旋涡，埋下了最深的伏笔。