夜，黑得纯粹。没有月亮，连星星都躲进了厚厚的云层。风在戈壁滩上呜咽，卷起细沙，打在脸上生疼。
一支军队正在沉默地行军。
没有火把，没有喧哗，连马蹄都包裹了厚厚的粗布，只有甲叶偶尔摩擦的细微声响，和压抑的喘息。每个人嘴里都咬着木棍，防止不小心发出声音。远远望去，就像一群在夜色中游弋的幽灵。
萧奉先裹着厚厚的皮袍，骑在马上，眯着眼睛看着前方无尽的黑暗。嘴里那截木棍被他咬得咯吱作响，不是紧张，是兴奋。这种偷偷摸摸捅人腰眼的事儿，他老萧最喜欢干了！
“大帅，再往前三十里，就是渴石了。”向导是个本地回鹘人，被联军高价雇来的，对这片地形熟得跟自己手心似的，此刻压低声音汇报，语气里带着敬畏。他这辈子没见过这么能跑的军队，昼伏夜出，专挑最难走的小路、干河床，几天几夜，愣是从喀什噶尔西北边，悄无声息地摸到了花拉子模大军的屁股后面。
“嗯。”萧奉先从鼻子里哼了一声，抬手示意。身后如臂使指的命令传递下去，行进的“幽灵”队伍缓缓停下，如同融入了夜色。
“弟兄们怎么样？”萧奉先问旁边的副将。
“累，但都憋着股劲呢。”副将咧嘴，露出一口在黑暗中白得晃眼的牙，“几天没正经打一仗了，就光跑路了，兄弟们手痒得紧，就等着在渴石开荤！”
“开荤？美得你！”萧奉先笑骂，但眼里闪着狼一样的光，“渴石是个硬茬子，花拉子模的重镇，守军起码五千，城墙不矮。硬啃，磕掉牙不说，耽误工夫。林相公说了，要快，要狠，要打他个措手不及！咱们的干粮还够几天？”
“省着点吃，还能撑四五天。”
“四五天……够了。”萧奉先舔了舔有些干裂的嘴唇，看向渴石方向，那里有隐约的灯火轮廓，“传令，就地休息两个时辰，人不解甲，马不卸鞍。把炮队的兄弟们叫过来，还有各营把总以上的，都来！”
很快，一群黑影聚集到萧奉先身边。火是绝对不能生的，就借着极其微弱的星光，围着一块摊开的粗糙地图。
“都听着，”萧奉先声音压得很低，但每个字都砸在众人心里，“渴石，就在眼前。城里，有花拉子模五千守军，还有至少够三万大军吃一个月的粮草、军械。这是块肥肉，也是根钉子。林相公的意思，钉子，得拔了，肉，能抢多少抢多少，抢不走的，一把火烧了！”
黑暗中，响起一阵压抑的、兴奋的粗重呼吸。
“怎么打？老规矩！”萧奉先的手指戳在地图上一个点，“西门。城墙最矮，守军看起来也最懈怠。炮队，把咱们那六门宝贝疙瘩给老子推到离西门四百步的地方，藏好了。丑时三刻，准时给老子轰！不要管准头，就往城门楼子和那一片城墙猛轰！把动静给老子搞大！”
炮队队长低声应“是”，摩拳擦掌。那几门野战炮，可是他的命根子，一路人抗马驮，舍不得碰一点，就等着这一刻呢。
“炮响为号！”萧奉先继续部署，“老李，你带西夏铁鹞子，从南门佯攻，动静弄大点，吸引守军注意力。但别真上，等西门炸开！”
西夏将领李继忠瓮声瓮气应下。
“等西门被轰开了口子，”萧奉先目光扫过另外几个将领，“老子亲自带辽骑和回鹘轻骑冲进去！记住，进城后，别他麻跟小股敌人纠缠！直扑粮仓、武库、还有府衙！见到穿花拉子模军服的就杀，遇到跪地投降的，先捆了再说！动作要快，咱们只有一夜时间，天亮之前，必须控制全城，然后立刻布防，准备迎接阿即思那孙子的反扑！”
“明白！”
“去吧，让兄弟们吃饱喝足，抓紧眯一会儿。丑时，准时动身！”
众人无声散去，融入黑暗。萧奉先靠在马背上，望着渴石那点隐约的灯火，嘿嘿低笑起来。
“阿即思啊阿即思，你在前面打得欢实，没想到老子抄你后路吧？等你发现家被偷了，表情一定很精彩……”
两个时辰，在紧张和期待中飞快过去。
丑时，正是人最困倦，警惕性最低的时候。
渴石城头，守夜的士兵抱着长矛，靠在垛口上打盹。城里静悄悄的，只有更夫单调的梆子声，和偶尔传来的几声狗吠。谁都想不到，一支军队如同幽灵般，已经摸到了眼皮子底下。
四百步外，六门包裹得严严实实的野战炮，被悄无声息地推了上来，黑洞洞的炮口对准了西门。炮手们最后检查着弹药，调整着角度，动作轻巧得像在抚摸情人的肌肤。
萧奉先趴在一个小土坡后面，嘴里又咬上了木棍，眼睛死死盯着城墙上的火光。他身边，是同样趴着的辽骑精锐，人马俱静，只有战马偶尔不耐地打个响鼻，被主人轻轻安抚。
时间，一分一秒过去。
“大帅，时辰到了。”副将凑过来，声音发紧。
萧奉先吐出木棍，狠狠啐了一口：“干他乃的！发信号！”
“咻——啪！”
一枚红色的信号火箭，猛地蹿上漆黑的夜空，炸开一朵短暂而刺眼的红花。
几乎在信号火箭亮起的同时——
“轰！！！”
“轰轰轰——！！！”
六门野战炮，次第怒吼！炮口喷吐出炽烈的火焰，在黑夜中格外惊心动魄！实心的铁弹丸，拖着死亡的尖啸，狠狠砸向渴石的西门城墙！
地动山摇！
第一轮齐射，就有两发炮弹正中城门楼子！木石结构的城门楼像是被巨人的拳头砸中，轰然塌了半边，砖石木料混合着人体的残肢断臂，在火光和烟尘中四散飞溅！另外几发砸在城墙上，夯土的城墙被打出一个个狰狞的缺口，碎裂的土块下雨般落下。
“敌袭——！！！”
“哪里打炮？！！”
“是西门！西门遭袭！”
城头瞬间炸开了锅！从睡梦中惊醒的守军慌作一团，有的胡乱奔跑，有的想要寻找敌人，更多的被这从未见过的、天崩地裂般的打击吓懵了，抱着头缩在角落里瑟瑟发抖。
“继续轰！给老子把城门轰开！”萧奉先跳起来，拔出腰刀，声嘶力竭地大吼。
炮手们手脚麻利地清膛、装药、填弹、压实、点火！
“轰！轰轰轰——！！”
第二轮炮击接踵而至！这次瞄准的是城门本身和两侧城墙的结合部。厚重的包铁木门在剧烈的爆炸和冲击下，发出不堪重负的呻吟，门轴断裂，整扇门向内轰然倒塌！两侧的城墙也被轰开更大的缺口！
“骑兵！跟老子冲！”
萧奉先翻身上马，高举战刀，一马当先，朝着那洞开的、烟火弥漫的城门缺口冲去！身后，蓄势已久的辽骑和回鹘轻骑，如同决堤的洪流，发出震天的呐喊，滚滚向前！
与此同时，南门方向也响起了震天的喊杀声和战鼓声，那是李继忠在佯攻，进一步分散守军的注意。
“魔鬼！是魔鬼的武器！”
“城破了！快跑啊！”
“将军呢？将军在哪里？！”
渴石城里彻底乱了套。守军主将是从被窝里被亲卫拖出来的，裤子都没穿利索，就被震耳欲聋的炮声和喊杀声吓傻了。他冲出门，只看到西门方向火光冲天，烟尘滚滚，无数凶神恶煞的骑兵正从缺口中汹涌而入，见人就砍，遇营就冲！那些骑兵手里拿着的，不是弯刀，而是一种能喷火冒烟、发出巨响的短棍，隔着老远就把人打倒！
这是什么军队？！宋人？辽人？回鹘人？他们怎么跑到这里来的？！阿即思总督的大军呢？！
没人能回答他。溃兵像没头苍蝇一样乱撞，将官的呼喊被淹没在爆炸声、马蹄声和惨叫声中。粮仓方向燃起了大火，武库也被攻占。完了，全完了。
“将军！西门已破，敌军入城了！挡不住了！快走吧！”亲卫队长满脸是血，拖着主将就往马厩跑。
主将看着眼前炼狱般的景象，最后一点抵抗的勇气也消散了。他连铠甲都顾不上穿，在亲卫的簇拥下，骑上马，仓皇从北门逃出，甚至不敢回头看一眼陷入火海和屠杀的渴石城。
天色微明时，城内的喊杀声和零星的抵抗基本停止了。代表花拉子模的绿色新月旗被从城头扯下，丢进火堆，换上了一面陌生的、红底金边的旗帜。
萧奉先站在还在冒烟的西门废墟上，脸上被烟熏得漆黑，只有一双眼睛亮得吓人。他提着还在滴血的刀，看着士兵们押送着一串串垂头丧气的俘虏，看着民夫在军官的指挥下，从粮仓里搬运还没烧掉的粮食，看着一车车军械被拉出来清点。
“大帅，清点完毕！”副将兴冲冲地跑来，脸上带着疲惫，更多的是兴奋，“斩首八百余，俘虏两千七百多人，跑了七八百，包括他们守将。粮仓烧了三分之一，抢出来够咱们吃俩月的！武库全拿下了，弓弩刀枪无数，还有几百副好铁甲！咱们的人，伤亡不到三百！大胜！空前大胜啊！”
“好！”萧奉先狠狠一拍大腿，放声大笑，“哈哈哈！痛快！真他乃的痛快！赶紧的，按计划，该烧的烧，该埋的埋，该加固的加固！把咱们的大炮，给老子抬到城头上去！阿即思那孙子，要是敢回来，老子请他吃铁丸子！”
“是！”
萧奉先望向东方，那里是忽毡的方向，嘴角咧开一个狰狞的弧度。
“阿即思，你老窝没了，粮草断了，老子倒要看看，你这三万大军，还能蹦跶几天！”
……
忽毡城外，花拉子模大营。
东部总督阿即思的心情，原本像这秋日高远的天空一样，晴朗，畅快。
忽毡城已经被围得水泄不通，城里的守军士气低落，援军（指博格拉汗的援军）迟迟未至，或者说，被自己派出的游骑打得不敢靠近。昨天他刚刚做了战前动员，许下“三日不封刀”的重赏，全军上下，士气高涨，磨刀霍霍，就等着他一声令下，发起总攻，拿下这座喀喇汗西部重镇，好好发泄一下这几个月抢掠的欲望，用鲜血和财富，浇灌自己的功勋之路。
他甚至在脑子里已经开始盘算，攻下忽毡后，是继续东进，再给博格拉汗一点颜色看看，还是见好就收，带着丰厚的战利品回去向沙阿请功。
直到那匹从后方狂奔而来、口吐白沫的战马，冲进中军大帐。直到那个满身尘土、肩膀上还插着半支箭矢的斥候，连滚爬爬地扑倒在他面前，用尽最后力气嘶喊出那个消息。