临潢府的秋天，来得又急又猛。
前些日子还带着点夏末余温的风，一夜之间就变了脸，刮在脸上像砂纸打磨似的，带着塞外草原特有的、粗粝的寒意。枯黄的草叶打着旋儿飘过宫墙，落在新铺的、据说从宋国运来的青石宫道上，被匆匆走过的内侍一脚踩碎，发出干脆的声响。
皇宫深处，御书房。
窗户关得严严实实，地龙烧得正旺，可萧观音还是觉得有一股子寒意，从骨头缝里往外钻。她身上裹着件紫貂皮的大氅，手里抱着鎏金手炉，坐在宽大的书案后。书案上堆着的奏折，比往年这个时候，厚了不止一倍。
不，不止是厚了。
是内容，让她心头发沉，指尖发凉。
“……上京道北境，完颜部贼酋阿骨打，复率众寇掠宁江州，屠我两哨，掠丁口三百，牲畜无算。守将耶律秃哥战殁，残部退守州城……”
“……西京道丰州急报，耶律乙辛残部骑兵千余，掠我盐池，劫商队十七支，大同府援军被其游骑所阻……”
“……中京道矿监奏，新开之大青山煤矿，上月出煤三千七百石，然宋国‘隆昌号’执事言，近日市面煤价下跌，依前约，收购价当降两成……”
“……南京道榷场使密报，宋商近来大肆收购羊毛、皮张，乃至未锻之生铁，价较三年前已翻三倍，然其运来之茶、盐、布匹、铁器，价亦水涨船高，更有诸多精巧玩物，如自鸣钟、玻璃镜、怀表等，贵族争购，金银外流如泄闸……”
萧观音放下手里那份关于宁江州失陷的军报，揉了揉刺痛的太阳穴。军报上“雷火”、“声若霹雳”、“我骑惊溃”等字眼，像烧红的针，扎着她的眼睛。
雷火？
她记得，大概一年前，林启派来的那个“商务代表团”里，有个满脸堆笑、说话滴水不漏的副使，似乎“无意间”提起过，宋国工部格物院，正在试验一种“新式火器”，威力远超突火枪，但“工艺极难，造价高昂，尚不成熟”。
不成熟？
那宁江州城下，把大辽宫帐军精锐炸得人仰马翻，声传数里的，是什么？鬼吗？
她目光转向另一份奏折，是南院枢密使萧兀纳上的，老臣子语气痛心疾首：“……国朝自太后主政，行新政，与宋通商，市面固见繁盛，商铺林立，货殖似有增益。然细察之，利润泰半操于宋商之手。我出羊毛，彼制成呢绒，价翻十倍；我出生铁，彼炼成精钢，制为器械，复以高价售我。名为互利，实如竭泽。长此以往，民力疲敝，利权外泄，国将不国……”
萧兀纳的话，有点重，但并非虚言。
萧观音推开奏折，站起身，走到窗边。厚厚的窗纸隔绝了寒风，也隔绝了外面的景象。但她不用看也知道，如今的临潢府街头，是什么光景。
肯定比几年前热闹多了。铺子多了，卖什么的都有，宋国的绸缎，南方的茶叶，精巧的玻璃器，滴答作响的自鸣钟……穿着锦袍的契丹贵族，骑着高头大马，带着仆从，穿梭其间，一掷千金。萧氏一族里，那些跟着她办“新政”、开矿、建工坊的子弟，一个个脑满肠肥，新起的宅邸一家比一家豪阔，听说有人为了争一个宋国来的歌姬，能砸出上千两银子。
可那些普通牧民呢？那些在矿上挖煤，在工坊里纺羊毛，在田里耕种新式农具开垦出来的土地的百姓呢？
生活是好了些，至少饿死的少了。工坊管饭，还给发工钱，虽然不多。矿上危险，可好歹是条活路。比起以前纯粹看天吃饭，看头人脸色，似乎强了点。
但也就是“强了点”。
大头都被宋国商会，被那些嗅着铜臭味的宋国商人，还有他们身边那些喝头道汤的本国贵族，拿走了。留下的，也就勉强糊口，攒不下几个子儿。而他们用的盐，穿的布，甚至耕地的犁头，都要用更多的羊毛、皮子、劳力去换。
饮鸩止渴。
萧兀纳没敢说出来的这个词，此刻清晰地浮现在萧观音脑海里。
可她有得选吗？
几年前，耶律洪基身死，耶律乙辛作乱，宋国大军压境，国内百疮千孔。不引进宋国的农具，不开矿，不通商，不解开一部分禁令，让利给那些贪婪的贵族，她拿什么稳住局面？拿什么养活军队？拿什么去对抗西边那个越来越不安分的西夏，还有北面那些蠢蠢欲动的部族？
当时那杯“鸩酒”，她是笑着喝下去的。因为不喝，立刻就会渴死。
现在，毒性慢慢发作了。
国库账面上，岁入是增加了。可支出的窟窿更大。军队要换装，哪怕只是部分换装宋国淘汰下来的皮甲、刀枪，就是一笔巨款。贵族们的胃口被养刁了，赏赐不能少。各地灾荒要赈济，虽然宋国“慷慨”地允许用矿产抵押借款……但借来的，终究要还，连本带利。
还有那无休无止的边患。
西边，耶律乙辛的残部，像秃鹫一样盘旋，时不时扑下来咬一口。宋国那边态度暧昧，嘴上说着“严守中立”、“谴责暴行”，可边境关卡对那些“商队”睁只眼闭只眼，谁知道里面运的是货，还是刀箭粮草？
最要命的，是东北。
完颜部。
那个几年前还只是混同江（松花江）畔一个不起眼的女真小部落，如今已成了吞噬辽国血肉的恶狼。
萧观音走回书案，抽出一份密报，是潜伏在生女真地界的探子，拼死送回来的。字迹潦草，沾染着血污：
“……完颜部会盟按出虎水（阿什河），自称‘生女真节度使’，拥兵已逾两万，皆悍勇。其军中有宋人面孔，疑为工匠。曾见其演练，有铳，声如闷雷，白烟弥漫，百步外可碎木靶……掠我边民，迫其耕田、冶铁，形同奴役。阿骨打尝言：‘辽主，婢也；宋主，父也。’”
“婢也”……
萧观音捏着密报的手指，因为用力而骨节发白，微微颤抖。一股混杂着愤怒、耻辱、还有深深无力的寒意，从心底窜起，瞬间席卷四肢百骸。
她，大辽承天太后，执掌国柄，竟被一个山野部落酋长，蔑称为“婢”！
而那个被尊为“父”的宋国，那个长安城里高坐的宋相林启，此刻在做什么？是在欣赏他那些奇技淫巧的机器，还是在算计着，如何从大辽身上，榨取出最后一滴油水？
“砰！”