“我的亲娘……这到底是个啥？”
人群渐渐不跑了，站在远处，既害怕又好奇地眺望。一些读过书、自诩见多识广的士子，也吓得脸色发白，但强撑着没跑，此时看到机车平稳运行，慢慢回过味来。
“此物……此物莫非就是《格物初阶》中所载的‘蒸汽之力’所驱动？”一个青衫士子颤声道。
“以火烧水，水化为汽，汽推连杆，连杆驱轮……汉王真乃神人也！竟将书中奇思，化为现实！”另一个年纪大些的儒生激动得胡子乱颤，忽然对着远去的机车背影，深深一揖：“格物致知，诚不欺我！此乃通天之器，缩地之能啊！”
他这么一说，周围人也渐渐反应过来。是啊，这大家伙虽然吓人，但它真的在拉货，真的在跑路！不用牲口！
恐惧慢慢被震惊取代，震惊又变成了一种近乎狂热的兴奋和好奇。
“这铁龙……一天能跑多少里？”
“听说能拉两百石！我的天，两百石，得多少匹骡马？”
“以后蜀地的药材、锦缎，运出去是不是就快多了？”
“岂止是快！价钱是不是也能便宜点？”
人们议论纷纷，眼神渐渐变了，从恐惧变成了惊奇，又从惊奇变成了热切。当“先锋号”完成了一段测试，缓缓倒车，准备返回起点时，人群甚至发出了欢呼！
“铁龙！铁龙回来了！”
“看！它真的能自己倒着走！”
“汉王万岁！王妃娘娘万岁！”
不知谁先喊了一嗓子，立刻引起山呼海啸般的应和。百姓们可能不懂什么蒸汽原理，但他们懂得最朴素的道理：这东西能拉货，能跑路，还不用吃草料！那以后运东西是不是就便宜了？便宜了是不是东西就多了？东西多了日子是不是就好过了？
至于它长得吓人，声音大，冒黑烟……那算个屁！能省力气省钱的东西，就是好东西！
林安看着欢呼的人群，看着那在直道上缓缓移动的钢铁巨兽，心潮澎湃。他想起父王多年前，指着地图对他说的话：“蜀道难，难于上青天。但再难的路，也是人走出来的。将来，我要让铁马拉着山一样的货物，三天就从成都跑到京兆！”
当时他觉得父王在说梦话。
可现在，梦就在眼前。
他深吸一口气，对身边的属官道：“记下来。今日所见，乃千古未有之变局开端。蜀地物产丰饶，苦于运输艰难。此车若成，蜀锦、井盐、药材、茶叶，旬日可达京兆，半月可至汴梁！蜀地困局，自此可解！”
“大人所言极是！”属官也激动不已，“下官立刻拟文，将今日盛况，详报朝廷，并通告全蜀！”
“不，”林安摇头，眼中闪着光，“光是报喜不够。立刻以蜀中行省名义，行文各州县，招募匠人、学徒，筹备‘蜀中铁路局’！父王在京兆搞，我们在蜀中也要搞！这‘先锋号’只是个开始，我们要让铁马，跑遍蜀中每一寸土地！”
“是！”
几天后，汴京，垂拱殿侧殿。
这里的气氛，和蜀中直道上的热烈欢呼，截然相反。
龙椅空着。仁宗皇帝又“抱恙”了。垂帘后面，也告病没来。只有几位宰执和重臣，坐在下首，个个脸色凝重。
地上，散落着几本奏章。
富弼气得脸色铁青，手指都在抖：“荒诞！无耻！什么‘铁龙惊扰皇陵，震动龙脉’？什么‘奇技淫巧，夺民夫纤夫生计，动摇国本’？简直是一派胡言！蜀中皇陵离那直道数百里之遥，如何惊扰？纤夫漕工生计，朝廷自会妥善安置，岂能因噎废食！”
范仲淹捡起一本奏章，扫了一眼，是御史台一个叫王拱辰的御史写的。文采斐然，引经据典，把蒸汽机车说成了祸国殃民的妖物，把林启和楚月薇比作前朝迷惑君王的佞臣妖妃。
他叹了口气，把奏章轻轻放下：“稚圭，息怒。他们不过是借题发挥。陛下久不视朝，朝中人心浮动。夏竦等人，这是想把水搅浑，把‘立储’和‘新政’绑在一起攻击。”
“那就任由他们污蔑？！”富弼怒道，“蜀中急报，‘先锋号’试车大获成功！载重两百石，测试时速最高达三十五里！自成都至京兆，原本需半月，现今只需三日！三日啊！此乃开天辟地之功！他们看不见吗？”
“他们看得见，”一直沉默的韩琦冷冷开口，“正因为看得见，才更要泼脏水。汉王功劳越大，声望越高，他们就越怕。动摇国本？哼，我看是他们自己的位置坐不稳了！”
这时，一个内侍匆匆进来，捧着一封火漆密信：“报！京兆府，汉王八百里加急奏章！”
韩琦接过，拆开一看，眉头一挑，随即嘴角露出一丝笑意，将信递给范仲淹和富弼。
两人一看，也乐了。
信是林启亲笔，字迹潦草，显然写的时候带着火气。前面简单汇报了“先锋号”测试成功的数据和意义，话锋一转，直接怼上了那些弹劾的奏章：
“……闻有腐儒聒噪，谓铁车惊扰皇陵龙脉。臣试问：列祖列宗若在天有灵，是愿见子孙固守陈规，百姓负重蹒跚，蜀道千年如故；还是乐见我辈锐意进取，万民得享便利，货通天下，国强民富？”
“又有言夺民夫生计者，诚可笑也！昔年纺车出，岂无织妇怨？然天下衣帛可贱，万民得衣其暖！今铁马出川，漕工纤夫，或可转事修路护路，或可入厂学艺，所得必倍于以往苦力！死人之眠，岂重于生人之食？若龙脉有知，当喜见盛世将至，岂会因铁马轰鸣而嗔怒？”
“空谈误国，实干兴邦！臣已命‘先锋号’即日启程，满载蜀中稻米千石，沿新修直道，运赴汴京！请陛下、太后及诸公拭目，看是那虚无缥缈之‘龙脉’要紧，还是这实打实、能救饥民、活百姓的千石粮食要紧！若仍有妄言阻挠者，臣请其亲至蜀道，负粮而行，一试艰辛！”
信的末尾，还画了个歪歪扭扭的、气鼓鼓的简笔小人，叉着腰。
范仲淹忍俊不禁：“这个林汉王……还是这般火爆脾气。不过，话糙理不糙。”
富弼也笑了：“‘死人之眠，岂重于生人之食’，此话虽直，却振聋发聩。拿粮食说事，好！看那些清流言官，还能说出什么花儿来！”
韩琦点头：“蜀粮入汴，若真能三日而至，其效胜过万言辩驳。此事，我们需在朝中全力支持。太后那边，我也会去陈明利害。”
“还有一事，”范仲淹收起笑容，低声道，“汉王在信中提及，已命人在沿途直道关键节点，筹建‘驿站’兼‘护路队’，可安置部分漕工纤夫。此乃老成谋国之道，可消弭部分民怨。我们亦当在朝中提议，由三司拨付专款，用于安置因‘铁马’而受影响之民夫，授之以渔，而非徒发口粮。”
“正当如此！”
就在朝廷为“铁马”吵翻天的时候，几千里外的泉州，大宋皇家商行总号。
算盘声噼里啪啦，响得像下雨。
苏宛儿坐在宽大的紫檀木书案后面，面前摊着厚厚的账本和刚刚送来的“蜀-京直道运力及成本核算详录”。她穿着一身利落的湖蓝色襦裙，外罩银色半臂，头发一丝不苟地绾成髻，插着根简单的玉簪。脸上略施粉黛，眉宇间却尽是精明干练。
她看得极快，手指在纸上划过，心里默算。旁边几个账房先生垂手而立，大气不敢出。这位三夫人（虽然林启没正式排序，但商行内部都这么称呼）管着海贸和越来越庞大的皇家商行，手底下船队、货栈、工坊、钱庄无数，是名副其实的财神奶奶，也是出了名的眼里不揉沙子。
“嗯……”苏宛儿看完最后一项，抬起头，眼中闪过一抹锐利的光，“从蜀中成都府，经金牛道、陈仓道新修直道至京兆府，全程约一千四百里。蒸汽机车满载两百石，时速三十里，不计装卸，日夜兼程，约需两日。即便算上中途加水加煤、检修，三日必达。”
她看向账房们：“以往走水路转陆路，或是纯陆路骡马转运，同样重量货物，需时几何？耗用几何？”
一个老账房连忙上前：“回三夫人，若是蜀锦、药材等贵重轻便之物，走最快驿道加急，也需十日以上，且运费极高，占货值三成不止。若是粮食、盐铁等重物，走漕运转陆，遇丰水期或需半月，枯水期更久，且损耗极大，运费亦占两成左右。若纯用骡马大车，没有一月到不了，运费堪比货价！”
苏宛儿点点头，手指在账册上轻轻一敲：“蒸汽机车运货，依蜀中估算，运费不足以往陆路四成，甚至低于漕运。且不受天气、水文影响，损耗极低。此中利益，诸位可算清楚了？”
账房们纷纷点头，面露兴奋。他们都是跟数字打交道的，太清楚这意味着什么了！这是点石成金啊！蜀地堆积如山的货物，以前运不出来，运出来也成本高昂。现在有了这铁马，等于凭空在蜀中和中原之间挖通了一条黄金通道！
“立刻起草章程。”苏宛儿当机立断，“以皇家商行为主，联合蜀中、关中、京兆有实力的商户，组建‘大宋铁路商社’。首批股本，我皇家商行出五成，其余募股。目标，三年内，修建并运营蜀中至京兆、京兆至汴京两条干线铁路！五年内，铁路通至杭州、泉州！”
“是！”众人轰然应诺，个个摩拳擦掌。
苏宛儿又交代了几句细节，挥手让他们退下。独自一人时，她才轻轻舒了口气，揉了揉有些发酸的眉心。海贸那边，帕丽娜姐妹刚传来消息，南洋航线又发现两处优质香料岛，但当地土酋不好打交道，需要加派护卫船队。倭国那边，对宋国新式海船和火器觊觎已久，几次想偷技术，都被娜仁花挡了回去，但也不是长久之计……
千头万绪。
但比起这些，眼下有个更让她恼火的事。
她从抽屉里取出另一份密报，是监察司（林启建立的内部审计监察机构）送来的。关于“大宋铁路商社”筹备处，两名负责前期采购直道用碎石、木材的执事，吃回扣的证据。
证据确凿，共计贪墨三千贯。
三千贯，对如今体量的皇家商行来说，不算大数目。但性质恶劣。铁路商社还没正式成立，就有人把手伸进来了。此风绝不可长！
苏宛儿眼中寒光一闪，提起笔，在密报上唰唰写下批示：
“查实无误。涉事执事王贵、李福，即刻锁拿，移送监察司，依《商行规条》严办。贪墨之三千贯，限三日内追缴，其家产一并抄没充公，并入商社股本。”
写完，她顿了顿，又加了一句，字迹更加凌厉：
“将此事缘由、惩处结果，明发通告，传阅商行及所有关联商号、工坊。再有伸手者，无论贪墨几何，一经查实，罪加一等，永不叙用，并送有司法办！”
她放下笔，吹干墨迹，叫来贴身丫鬟：“拿去，用印，即刻发往监察司和总号文书处。告诉监察司的老程，我要在三日内看到结果，五日内看到通告贴遍每一个货栈码头！”
“是，小姐。”丫鬟接过，匆匆离去。
苏宛儿走到窗边，推开窗户。泉州港的海风带着咸腥味吹进来，港口帆樯如林，码头上货物堆积如山，力工号子声隐约可闻。
一片繁华，烈火烹油。
但这繁华之下，有多少蛀虫在啃噬？有多少眼睛在盯着？
她想起林启信里说的，朝中那些攻击“铁马”的言论。外有腐儒攻讦，内有蛀虫贪腐。这路，每一步都走得不易。
但她不怕。
她苏宛儿从商贾之女，走到今天，执掌偌大海贸帝国，什么风浪没见过？
“想挡路？想挖墙脚？”她望着港口中那些属于皇家商行的巨大海船，轻声自语，嘴角却勾起一抹冷冽的弧度。
“先问问我的账本，答不答应。”
深夜，蜀中，一号实验工坊。
“先锋号”静静地停在轨道上，像个跑累了、陷入沉睡的巨兽。锅炉早已冷却，只有金属表面还残留着白天的余温。工坊里大部分工匠都已回去休息，只有几个值班的学徒，在远处打着哈欠。
楚月薇趴在机车驾驶室外的栏杆上，睡着了。
她太累了。连续几天的高强度测试和调整，精神高度紧张，肚子里的小家伙也不安分。此刻一切暂告段落，困意如潮水般涌来，她竟就这么靠着冰冷的铁栏杆，沉沉睡去。手里还无意识地攥着一把扳手。
脸上黑一道灰一道，工装也皱巴巴的。只有微微隆起的腹部，随着平稳的呼吸轻轻起伏，显露出一丝属于母亲的柔和。
一个身影，悄无声息地走进工坊，穿过空旷的厂房，来到机车旁。
是林启。他不知何时到的蜀中，风尘仆仆，连官服都没换。
他挥手止住了要行礼的值班学徒，轻轻走到楚月薇身边。看着她疲惫的睡颜，沾着煤灰的脸颊，还有那即使睡着也微微蹙着的眉头，心里某处，蓦地软了一下，也疼了一下。
他解下自己的披风，动作轻柔地，盖在楚月薇身上。
然后，就在她旁边的铁架子上坐下，静静地看着她，也看着眼前这台沉默的、却即将改变这个时代的钢铁造物。
月光从高高的玻璃窗洒下来，落在“先锋号”冰冷的铁皮上，泛起一层淡淡的银辉。
林启伸出手，摸了摸机车粗粝的表面，又看了看身边沉睡的妻子。
他忽然低下头，在楚月薇耳边，用只有自己能听到的声音，轻轻说：
“傻丫头。”
“天下人将来，都会坐着你造的火车，南来北往。”
“他们会惊叹，会感激，会把这铁马写进史书。”
“可只有我知道，为了这铁家伙，你熬了多少夜，吃了多少灰，炸过多少次炉，愁掉了多少头发。”
“也只有我，在所有人都看着它能拉多少货、跑多快的时候……”
“还惦记着你忘了吃饭，累得在车上就能睡着。”
楚月薇在睡梦中，似乎听到了什么，无意识地咂咂嘴，脑袋往披风里缩了缩，蹭了蹭，睡得更沉了。嘴角，还挂着一丝满足的、孩子气的笑意。
林启看着她，也笑了。
他抬起头，透过高高的玻璃窗，望向蜀地清澈的夜空。
星河璀璨。
而地上，属于他的星河，正从这台沉睡的铁兽开始，一点点，铺向远方。
远处，传来第一声鸡鸣。
天，快亮了。