九月，汴京。
林启回京的队伍，没有泉州那种万人空巷的狂热，但引起的震动，半点不小。
打头的是二十辆大车，盖着明黄色的绸布——那是御用之物，只有进献给皇帝的东西才能用。车里装的是什么，没人知道，但拉车的马都累得直喘粗气，车辙在青石板路上压出深深的白印。
车队中间，是几辆特制的、带栅栏的木笼车。里面关着的“东西”，让沿街围观的百姓瞪大了眼，发出阵阵惊呼。
“我的娘！那是什么玩意儿？脖子比旗杆还长！”
“看那花纹！像不像梅花？可哪有这么大的猫？”
“那是长颈鹿！听说是天竺那边的神兽，祥瑞！”
“还有那鸟！羽毛跟彩虹似的！叫……叫什么极乐鸟？”
长颈鹿好奇地伸长脖子，啃着路旁柳树梢的叶子。猎豹在笼中焦躁地踱步，金黄色的眼珠扫过人群，透着野性的凶光。色彩斑斓的鹦鹉和极乐鸟在笼中扑腾，发出清脆或怪异的鸣叫。
珍禽异兽之后，是徒步跟随的、肤色黝黑、穿着奇装异服的水手和商人代表——有包着头巾的阿拉伯人，有裹着绣金边长袍的波斯人，还有皮肤更黑、卷发的天竺人。他们好奇地打量着这座传说中“遍地黄金”的天朝都城，眼神里除了敬畏，还有掩饰不住的、对贸易机会的渴望。
队伍最后，才是林启的仪仗。他骑着马，身边是苏宛儿的马车。再后面，是几十辆装载着“蜀王府私用”物品的货车——但看那沉甸甸的样子和守车士兵警惕的眼神，谁都知道里面绝不只是衣物细软。
“蜀王这是……把半个西洋搬回来了啊。”茶楼上有士子低声议论。
“何止西洋，听说连天竺、大食的商人，都跟着来了，要求觐见陛下，永通贸易。”
“王相爷前几天还在朝上说，海贸虚耗，蜀王久悬海外，恐生异心。这下……脸疼不？”
“嘘！小声点！王相的人无处不在……”
队伍缓缓穿过御街，抵达宫城宣德门。内侍早已等候，宣林启及主要番商代表入宫觐见，珍禽异兽和贡品从侧门直接送入内苑。
文德殿里，气氛有些微妙。
真宗今天特意没穿道袍，换了身正式的赭黄龙袍，端坐御座。但仔细看，能发现他眼圈有点黑，气色虚浮——听说昨晚在玉清昭应宫“祈福”到后半夜，又试吃了新炼的“金丹”，折腾得不轻。
王钦若、丁谓、李沆等重臣分列两旁。武将班列里，潘美旧部和新晋将领站得笔直，眼神热切地看着殿外。
“宣——蜀王林启，及诸番使节，觐见——！”
林启大步走入，身后跟着阿卜杜勒等几位精心挑选、通晓礼数的阿拉伯、波斯大商代表。众人按礼参拜。
“臣林启，奉旨远航西洋，今幸不辱命，勘定航路，连通诸国，携其使节贡物归朝，交旨覆命！”
“好！好！蜀王快快平身！”真宗脸上露出笑容，声音却有些中气不足，“蜀王跨海远征，历时两年有余，历尽艰辛，终成大功！朕心甚慰！来啊，将番邦贡物，呈上来！”
一箱箱，一笼笼，被抬上殿来。
打开时，珠光宝气，几乎晃花了人眼。
极品龙涎香，香气弥漫大殿。鸡蛋大小的各色宝石，在殿内光线下流转着梦幻般的色彩。整张的雪豹皮，洁白无瑕。黄金铸成的异域神像，沉重压手。还有那些活的珍禽异兽，被驯兽师小心翼翼地带到殿前，引发阵阵低呼。
真宗看得眼睛发直，尤其是对那匹温顺的长颈鹿和那只目光桀骜的猎豹，喜爱之情溢于言表。
“祥瑞！此乃天降祥瑞，佑我大宋啊！”他抚掌赞叹，“蜀王立此不世之功，朕定要……”
“陛下，”王钦若忽然出列，打断了真宗的兴头，他脸上带着恰到好处的忧色，“蜀王远航建功，确是可喜。然臣听闻，蜀王在海外诸国，广设商馆，派驻甲兵，与番邦君主称兄道弟，订立条约……此虽为通商便利，然我大宋藩王，久在域外，掌兵通商，结交外藩，恐非朝廷体制，亦易启外邦觊觎之心，妄测天朝虚实啊。”
这话就毒了。表面关心体制，实则句句指向“拥兵自重”、“结交外藩”、“泄露机密”。
几个王党御史立刻跟上。
“王相所言极是！臣闻蜀王在巴士拉港，擅调水师，剿灭海盗，虽为商路，然动用兵戈于外邦，岂非擅启边衅？”
“还有那‘联合商队’、‘护航会’，俨然国中之国，蜀王一言可决，朝廷法度何在？”
武将班列里有人忍不住要反驳，被同伴拉住。朝堂上，文官的口舌比武将的刀更厉害。
真宗脸上的喜色淡了些，看向林启，眼神里多了些审视。
林启神色不变，等他们说完，才躬身道：“陛下，王相与诸位大人所虑，臣亦曾深思。远航西洋，万里波涛，非只商旅之事。番邦诸国，弱肉强食，海盗横行。若无武力护卫，我大宋商船便是肥羊，任由宰割。设立商馆，派驻护卫，一为保全货物人员，二为展示天朝威仪，令诸番知我大宋不可轻侮。至于与诸国订约，皆为平等通商，约定税则，保护宋商，并未有损国体，反而将诸番利益，与我大宋绑在一起，使其不敢轻易背约，侵我商旅。”
他顿了顿，继续道：“至于王相所言‘久在域外’……臣此番归来，便感力不从心。海上颠簸两年，旧伤时发，精力大不如前。恳请陛下，允臣卸下海贸实务，回府静养些时日。”
这话一出，殿上安静了一瞬。
王钦若皱了皱眉，没料到林启不争辩，反而直接“病退”？以退为进？