江南的秋意，与洛阳截然不同。一路南下，沈麟乘坐的马车穿行在水乡泽国之间，两岸稻田金黄，河网密布，乌篷船在水面上悠悠划过，处处透着江南的温润与富庶。然而，越是靠近常州府地界，沿途的景象便越发萧索——不少农田被水淹没，露出枯黄的稻茬；村庄里，低矮的土坯房歪歪斜斜，不少墙面上还留着被水浸泡过的痕迹。
“这便是常州……”沈麟撩开车帘，望着窗外的景象，眉头微蹙。来之前他已查阅过卷宗，常州每年夏秋之际必发水患，百姓流离失所，可朝廷拨下的治水款项却屡屡石沉大海，府衙上报的文书也总是语焉不详，只说“水势过大，无力回天”。皇帝派他前来，便是要查清这其中的症结。
马车抵达常州府城门外，沈麟并未急于出示官印，而是让随从将马车停在城外客栈，自己则换上一身普通的青布长衫，只带了一个贴身小厮，步行进入城中。
常州府城虽比下辖县城繁华些，却也难掩水患留下的痕迹。街道两旁的店铺不少关着门，偶有开门营业的，店主也是面带愁容。路上的行人大多衣衫褴褛，面黄肌瘦，与沈麟想象中的江南富庶景象相去甚远。
“小哥，问个路，城南的柳家巷怎么走？”沈麟拦住一个挑着担子的少年，笑着问道。
那少年打量了他一眼，指了指前方：“往前走到十字路口，右转就是。先生是来探亲的？”
“算是吧，找个故人。”沈麟笑道。
按少年指点的方向，沈麟很快找到了柳家巷。这里是城中相对僻静的巷子，多是些老旧的宅院。他走到巷尾的一处宅院前，轻轻叩了叩门环。
片刻后，门开了一条缝，一个身着洗得发白的儒衫、面容清瘦的中年人探出头，警惕地问道：“请问您找谁？”
“在下沈麟，敢问可是国子监的师兄周明远？”沈麟拱手道。
中年人眼中闪过一丝惊讶，连忙打开门：“原来是沈师弟！快请进！”
周明远是前几年的进士，与沈麟曾在国子监有过一面之缘，后来外放至常州，任府学教授，算是个清闲却无权的职位。
进入院内，只见庭院简陋，只有几盆花草点缀，屋内陈设也十分简朴。周明远请沈麟坐下，倒了杯粗茶，苦笑道：“让师弟见笑了，常州这地方，想体面也体面不起来。”
“师兄客气了。”沈麟接过茶杯，开门见山，“师弟此次前来，是奉旨巡查常州水患，有些事想向师兄请教。”
周明远闻言，脸色微变，左右看了看，压低声音道：“师弟，这里不是说话的地方。随我来。”
他带着沈麟来到后院的一间小屋，关好门窗，才叹了口气：“师弟，你不该来的。常州这潭水，太深了。”
“师兄何出此言？”沈麟追问。