“赵决曹不必多礼。”嬴语嫣还礼，落落大方，“听闻赵决曹在邺县用‘表格法’理账，效率倍增。小女近日也在研读账目，有些疑问想请教。”
她问得很细：表格如何设计、数据如何归类、如何核对勾稽……赵牧一一解答。嬴语嫣听得专注，不时点头，偶尔提出反问，竟都切中要害。
“女公子对账目很精通。”赵牧由衷道。
“家父常说，治国如治家，账目不清，万事不宁。”嬴语嫣微笑，“赵决曹这套方法，若能在全郡推广，定能减少贪墨、提高效率。不知……可否赐教？”
“不敢当。下官可整理成册，供女公子参详。”
“那就多谢了。”
两人对话时，席间渐渐安静。众人都看着这一幕，神色复杂——嬴语嫣虽是女子，但聪慧过人，深得白无忧宠爱。她能主动与赵牧交谈，意味着什么？
宴罢，宾客散去。
白无忧单独留下赵牧，领他到书房。
“坐。”白无忧亲自斟茶，“今日宴会，感觉如何？”
“承蒙郡守厚爱，下官惶恐。”
“惶恐什么？”白无忧笑了，“你是有本事的人，我白无忧最重本事。不过……”他话锋一转，“邯郸不比邺县。这里关系盘根错节，你今日坐的那个位置，不知多少人盯着。”
赵牧垂眼:“下官明白。”
“明白就好。”白无忧从案下取出一个木匣，推过来，“这是冯御史让我转交的——你的新差事。”
赵牧打开。里面不是公文，而是十几卷账册，封面标注:“盐铁市价变动录”“邯郸盐商名录”“铁行往来账摘要”……
还有一份手令，冯劫亲笔:
“兹命郡决曹史赵牧，密查邯郸盐铁市价异常一事。可调阅任何账册，询问任何官吏，但不得打草惊蛇。限期一月，查明真相。”
“盐铁案……”赵牧合上手令，“郡守，此事牵扯多大？”
“多大？”白无忧端起茶碗，吹了吹热气，“这么说吧——邯郸郡每年盐铁税收，占全郡赋税四成。若盐铁市价被操纵，影响的不仅是百姓生计，更是国库收入。陛下正在筹备攻燕，军费开支巨大，这个时候盐铁出问题……”
他没说完，但赵牧懂了。
这是国本。
“下官……尽力而为。”
“不是尽力，是必须查清。”白无忧盯着他，“赵牧，你年纪轻，升得快，很多人不服。这次盐铁案，是你的机会——查清了，站稳脚跟。查不清……恐怕连现在的位子都保不住。”
话说得直白。
赵牧起身，深深一躬：“谢郡守提点。”
走出郡守府时，已近亥时。
秋夜的邯郸街道，灯火稀疏。赵牧没有乘车，徒步往回走。夜风吹在脸上，带着凉意。
青鸟在门口等着，见他回来，松了口气：“怎么这么晚？”
“说了些事。”赵牧走进书房，把木匣放在案上，“接下来一个月，有的忙了。”
他翻开最上面那卷账册。首页一行朱笔批注，墨迹鲜红刺眼:
“盐利之巨，可敌一国。查，则动天下。”
窗外，雷声隐隐。
山雨欲来。