《西游记》 中孙悟空虽然从菩提祖师处学会了长生不老之术，但是只有躲过“三灾”，才能永生！“三灾”为天雷劈、阴火烧、赑风吹，在悟空的苦苦哀求下，须菩提老祖终传之躲避法术。书中菩提祖师向他介绍说，法术分按天罡数的三十六变和按地煞数的七十二变，孙悟空选择了后者，即七十二变。七十二变的主要用途是躲避天雷、阴火、赑风三灾带来的伤害。
祖师说：“也罢，你要学那一般？有一般天罡数，该三十六般变化，有一般地煞数，该七十二般变化。”
大众曰：“悟空，你是哪世修来的缘法？前日师父拊耳低言，传与你的躲三灾变化之法，可都会么？”悟空笑道：“不瞒诸兄长说，一则是师父传授，二来也是我昼夜殷勤，那几般儿都会了。”大众道：“趁此良时，你试演演，让我等看看。”悟空闻说，抖擞精神，卖弄手段道：“众师兄请出个题目。要我变化甚么？”大众道：“就变棵松树吧。”悟空捻着诀，念动咒语，摇身一变，就变做一棵松树。
即便拔下一根毫毛，吹口仙气，叫“变！”变做个巴山虎，自身却变做个倚海龙，假装做两个小妖，径往那压龙洞请老奶奶。这叫做七十二变神通大，指物腾那手段高。
先来的孙行者，次来的者行孙，后来的行者孙，返复三字，都是我师兄一人。他有七十二变化，腾那进来，盗了宝贝，装了令弟。
八戒道：“他有七十二般变化，就有七十二条性命。”