余念新带着民兵和卫生员往怀宁矿山的小煤窑赶，路上就接到消息，塌方的土石堵死了巷道口，通风设备的扇叶被砸变形，井下空气越来越稀薄，被困的三个矿工没了动静。他催着车夫加速，马车在坑洼土路上颠簸，车厢里的铁锹、撬棍撞得叮当响。
赶到煤窑时，矿洞口围了不少人，煤窑管事蹲在地上搓手，见他过来赶紧起身：“余委员，塌方是半个时辰前的事，那三个矿工在巷道深处采煤，现在连喊声都听不见，通风设备也废了，再拖下去要出人命！”
余念新拨开人群走到巷道口，往里瞅了眼，黑漆漆的只能看到土石坡。“有没有备用通风口，或者能绕到塌方后面的路？”他问。管事摇头：“这煤窑规模小，就一个主巷道，当初没留备用口，绕都绕不过去。”
“组织人清理塌方土石，”余念新当即安排，“民兵分三组轮流上，用铁锹挖撬棍撬，动作快但别慌，防止二次塌方。卫生员在旁边搭救护点，备好水和绷带，人救出来就能处理。”
民兵们立刻动手，挥着铁锹挖土石，巷道口的土堆一点点缩下去。余念新也跟着搬石头，没一会儿汗就浸湿了棉帽帽檐。一个老矿工拉他胳膊：“余委员，这么挖太慢，巷道里的空气撑不了多久，得想快法子。”
余念新心里清楚这道理，可眼下没重型工具，只能靠人工。正琢磨着，远处传来马蹄声，军分区派的工兵排到了，带队排长扛着洛阳铲，身后战士抬着便携式鼓风机。“余委员，带了专业工具，先送风进巷道，保住里面人的命！”
工兵排的人立刻架起鼓风机，接上风管往巷道里送风，又用洛阳铲在土石堆上打洞，减少挖掘阻力。有了专业工具，进度明显加快，没一个时辰就挖出个能容人爬过去的小洞。
余念新刚要往里爬，被排长拦住：“里面情况不明，我带人先进去，你在外面指挥。”排长带着两个战士爬进小洞，十来分钟后，里面传来喊声：“找到了！三个矿工都活着，就是缺氧晕过去了！”
众人悬着的心落了地，七手八脚把矿工抬出来。卫生员掐人中喂水，没一会儿三个矿工陆续醒过来，年纪最大的拉着余念新的手：“多亏你们来得及时，再晚一步我们仨就交代在里面了。”
煤窑这边刚稳住，新麻烦又冒出来。巷道塌了大半，至少要半个月才能修复，小钢铁厂的新高炉刚点火，每天要的焦炭全靠这个煤窑供应，现在煤窑停工，高炉燃料眼看就要断供。
小钢铁厂厂长得到消息，立刻赶到煤窑，一屁股坐在石头上：“余委员，这可咋办？新高炉要是停火，重新点火费功夫不说，桐城的犁铧订单肯定耽误，军工厂的弹壳钢材也没法生产了。”
余念新皱着眉盘算，安庆附近的大煤矿只有淮南煤矿，可那边的煤主要供电厂和大钢厂，调拨的量有限，远水解不了近渴。他突然想起军管会仓库里有一批缴获的无烟煤，是留给军分区过冬用的，说不定能挪用应急。
他让通讯员回城联系军管会物资科，说明情况申请调拨，又和煤窑管事商量：“能不能组织矿工，先清理巷道里没被埋住的煤？哪怕每天出一点，也能解燃眉之急。”