刚走到院子里，就碰到了端着水盆出来的姑母。老安人一见他，先是愣了一下，然后笑着道：“孩子，这么早来干什么？是不是昨晚没睡好，想跟你姑父一起吃早饭啊？快进来，早饭马上就好了，有你爱吃的油条和豆浆。”老安人以为张士芳是真心来陪他们吃饭的，脸上满是笑容。
张士芳赶紧装出一副乖巧的样子，挠了挠头，笑着道：“是啊姑母，我特意早点来，想陪姑父吃早饭，跟他聊聊家常。对了姑母，姑父最近是不是太累了？我看他昨天吃饭的时候精神不太好，好像有点累的样子。”他这话是故意问的，想探探桃木人是不是已经起作用了，心里既期待又紧张。
老安人叹了口气，脸上露出担忧的神色：“可不是嘛，最近家里的事多，当铺里要盘账，绸缎庄要进货，他每天天不亮就起来，忙到半夜才睡，能不累吗？昨天晚上他还跟我说头疼得厉害，翻来覆去睡不着，睡了一夜还是没好呢。我让他今天歇一天，他还不肯，说店里有好多事等着他处理呢。”老安人一边说，一边摇头，眼神里满是心疼。
张士芳心里暗喜，差点笑出声来，心想：果然起作用了！这董太清的法术真灵！嘴上却装作关心的样子道：“姑父真是太辛苦了，身体是本钱啊，要是累垮了可怎么办？姑母您可得好好劝劝他，让他歇一天。要是头疼得厉害，就请个大夫来看看，开点药吃，别硬扛着。”他说得情真意切，仿佛真的很关心王员外的身体。
老安人点了点头道：“知道了，等他醒了我就跟他说，让他今天务必歇着，再请个大夫来看看。走，咱们去前厅等他，早饭马上就好了。”说着，就拉着张士芳往前厅走。
张士芳陪着姑母吃了早饭，早饭有油条、豆浆、包子、鸡蛋，他又吃了个饱。席间，他又说了些关心王员外的话，哄得老安人很是高兴。吃晚饭，他借口还有事要办，就匆匆离开了王员外家，直奔三清观，想把这个好消息告诉董太清。董太清听了他的话，点了点头，脸上露出得意的笑容：“别急，这才刚开始，只是让他受点小罪。过个三四天，他就会昏迷不醒，水米不进，脉象微弱，到时候就算是神仙来了，也救不了他的命！你就等着继承家产吧！”
接下来的三天，张士芳每天都以探望姑父的名义去王员外家打探情况，每次去都带着点水果点心，装作孝顺的样子。第一天，王员外只是头疼得厉害，吃了点药就去当铺了，只是精神不太好；第二天，王员外就开始头晕眼花，站都站不稳，吃不下饭，只能喝几口粥，下午就回家卧床休息了；第三天，王员外直接就卧床不起了，说话都没力气，嘴唇干裂，脸色苍白，连眼睛都快睁不开了。
接下来的三天，张士芳像只偷腥的猫似的，每天都换着花样往王员外家钻。头一天他拎着半串干瘪的冰糖葫芦，进门就凑到王员外跟前嘘寒问暖，眼角的余光却死死盯着姑父的脸色——就见王员外一手按着太阳穴，眉头拧成个川字，连平日里最爱的酱肘子都没动几筷子，说话时声音也带着几分沙哑。张士芳心里暗爽，嘴上却假惺惺地劝：“姑父，您可得保重身体，要是累着了，姑母该心疼了。”第二天他换了副模样，揣着包刚买的瓜子，进门就说自己特地打听了个治头疼的偏方，可话没说完就见王员外扶着桌子晃了晃，脸色蜡黄得像张陈年宣纸，丫鬟端来的稀粥喝了两口就全吐了出来。到了第三天，张士芳干脆空着手就来了，刚进院子就听见里屋传来丫鬟焦急的呼喊，冲进屋一看，王员外直挺挺地躺在床上，眼窝深陷，嘴唇干裂得渗出血丝，连哼一声的力气都没有了。老安人头发都乱了，抱着王员外的手哭得浑身发抖，家里的管家王孝已经请了常州府最有名的三位大夫，可个个把脉后都摇头叹气，说脉象紊乱得蹊跷，既非风寒也非急症，实在查不出症结，最后都捋着胡子叹着“无能为力”走了。
第四天一早，天刚蒙蒙亮，巷子里的鸡刚叫头遍，张士芳就揣着早已盘算好的心思出门了。他特意换了件还算干净的青布褂子，走路都带着股抑制不住的轻快——这三天王员外的病情一日重过一日，显然是董太清的法术起了奇效，他估摸着今天也该到收网的时候了。刚走到王员外家朱红大门外，就听见院子里传来老安人撕心裂肺的哭声，那哭声混着丫鬟的劝慰声，像根针似的扎进张士芳耳朵里，却让他心里开出了恶之花。他故意放慢脚步，整理了一下衣襟，脸上挤出一副悲痛欲绝的神情，三步并作两步跨进大门，嘴里还急慌慌地喊着：“姑母！姑母！出什么事了？”