第二天一早，天刚蒙蒙亮，鸡刚叫头遍，高国泰就爬起来了。他给母亲张氏磕了三个响头，额头都磕红了：“娘，您多保重，儿子到了常州安定下来，立马就来接您！”张氏坐在床沿，眼泪在眼眶里打转，手里攥着儿子的袖子不肯放：“儿啊，路上慢点走，别舍不得花钱，饿了就买个烧饼吃，冷了就找个客栈歇脚。”高国泰强忍着眼泪点头，把玉佩和银子贴身揣好，又把母亲昨晚连夜缝的布鞋穿在脚上——这布鞋纳得针脚细密，鞋底还垫了层麻，结实着呢。拜别母亲后，高国泰背着个小包袱，包袱里就一件换洗衣裳和几本圣贤书，踏上了去常州的路。
从杭州到常州，三百多里路，要是坐马车，四天就能到，可那得花五两银子，高国泰哪舍得？他只能靠两条腿走。头一天，他还精神抖擞，走得飞快，路边的野花野草都顾不上看，心里只想着早点到常州。可到了下午，太阳晒得人头晕，脚上就磨起了水泡，每走一步都钻心疼。他找了棵大柳树歇脚，从包袱里掏出母亲给的干粮——两个硬邦邦的玉米面窝头，就着路边的井水啃了起来。窝头又干又糙，噎得他直打嗝，可他舍不得多吃，掰了一半留着当晚饭。
走了三天，高国泰的脚已经磨破了好几处，布鞋都渗出血迹，银子也花得只剩几文钱了。他不敢再住客栈，晚上就找破庙或者屋檐下将就一晚。到了第四天，连玉米面窝头都吃完了，他只好放下读书人的身段，一路乞讨。有好心的店家会给个剩馒头，遇到刻薄的，不仅不给吃的，还会骂他“穷书生没出息”。这日傍晚，走到无锡城外，天突然变了脸，乌云密布，狂风大作，紧接着就下起了倾盆大雨。雨点跟黄豆似的砸下来，把高国泰淋得浑身湿透，冷得他牙齿打颤。他怀里的书也湿了，纸页都粘在了一起，心疼得他直咧嘴。
高国泰又冷又饿，实在走不动了，远远看见前面有座破庙，就踉踉跄跄地跑过去避雨。庙门早就烂了一半，歪歪斜斜地挂在门框上，庙里到处是蜘蛛网和灰尘，墙角堆着些干草。他刚进庙门，就闻到一股酒香味，抬头一看，只见供桌旁边躺着个和尚，穿着破道袍，怀里抱着个酒葫芦，正“咕咚咕咚”地喝酒呢，不是别人，正是济公！济公的道袍也湿了，可他毫不在意，还一边喝酒一边哼着小调：“雨打芭蕉淅沥沥，和尚喝酒乐悠悠……”
高国泰一见是和尚，赶紧整了整湿透的衣衫，拱手作揖：“大师傅，晚辈高国泰，从杭州来，要去常州投奔故旧，路过此地，恰逢大雨，能否借贵地避雨片刻？”济公眯着醉眼，上下打量了高国泰一番，见他虽然穿得破旧，可举止斯文，脸上带着读书人的清秀，就咧嘴一笑：“哦？杭州来的？要去常州投奔谁啊？”高国泰恭恭敬敬地说：“晚辈要去投奔常州府的周守备，他是我爹当年的同僚，也是故交。”济公“噗”地笑出了声，把酒葫芦往旁边一放：“周守备？周老黑啊！我认识！那老小子当年还是个扛枪的小兵蛋子的时候，在杭州城偷人家的鸡，被我当场抓住，还是我替他求的情，才没被官府打板子呢！”
高国泰一愣，没想到父亲的故交还有这样的过往。他叹了口气：“晚辈也知道，多年未曾联系，如今他身居高位，晚辈这般落魄，恐怕难以入他法眼。可实在走投无路，只能厚着脸皮去试试了。”济公从怀里掏出个油纸包，打开一看，里面是个油乎乎的鸡腿，递到高国泰面前：“先吃点东西垫垫，看你饿的，脸都白了。我问你，你会写字吗？”高国泰赶紧接过鸡腿，感激地说：“多谢大师傅！晚辈是读书人，四书五经略通，笔墨功夫也还过得去。”济公点点头，从地上捡起块烧黑的木炭，又从怀里摸出一张皱巴巴的破纸——看那样子，像是从哪个酒肆的桌子上撕下来的。
济公趴在供桌上，歪歪扭扭地写了几行字，然后把纸递给高国泰。高国泰接过一看，差点笑出声来，只见上面写着：“周老黑！高国泰是我济癫的朋友，他爹当年对你有恩，你要是敢怠慢他，我就把你当年偷鸡摸狗、抢小孩糖吃的事全抖搂出去，让你在常州府丢尽脸面！济癫亲笔，外加一个酒嗝为证！”高国泰看着这“文理不通”的信，心里犯嘀咕：这信递上去，周守备不把我赶出来才怪！济公看出了他的心思，拍着他的肩膀说：“放心！周老黑那小子最怕我，当年我帮他抓过狐狸精，他还欠我三壶女儿红呢！你拿着这封信去，他保准对你客客气气的，比见了他上司还恭敬！”