五岳剑派、昆仑派等名门之间，既有联手对抗邪魔歪道的时刻，也不乏为争夺武学秘籍、地盘资源而起的摩擦——衡山派与泰山派曾因一处镖路归属争执不休，昆仑派与崆峒派为抢夺上古剑谱险些刀兵相向，只是这些冲突皆未闹到不可收拾的地步，中原武林整体尚算安稳。
姑苏慕容氏的府邸深处，慕容博假死之后，便隐匿于地窖之中，将复兴大燕的执念悉数灌输给儿子慕容复。慕容复自幼被寄予厚望，日夜苦练“斗转星移”等慕容家绝学，长成后踏入江湖。
西域之地，丁春秋叛出逍遥派后，在星宿海创立星宿派，以“化功大法”和歹毒暗器横行无忌，他纵容弟子相互倾轧，以“马屁功”“阿谀术”管理门派，所过之处民怨沸腾，被中原武林共斥为“邪魔”，却因其武功诡异、手段狠辣，始终无人能将其彻底铲除。
而自曼陀山庄出走的赵风、巫行云与李青萝，三人的身影偶尔出现在江湖各处：或于江南破了黑风寨的劫掠恶行，或在川西挫败了炼毒害人的五毒教分支，他们凭逍遥派的精妙武学行事，事成之后便飘然远去，从不留名，久而久之，江湖中只流传着“三位逍遥客”的神秘传说，无人知晓他们的来历，只知其武功高绝、行事莫测。
这数十年间，江湖潮起潮落，英雄与枭雄轮番登场，恩怨与情仇交织缠绕。而在少林寺中成长起来的乔峰，也即将走出山门，踏入这波澜壮阔的江湖，他的命运，早已与这江湖的风云紧密相连，一场新的传奇，正悄然拉开序幕。
乔峰在少林寺学有所成后，投身丐帮，汪剑通见他不仅天生神力、武学悟性超凡，更心怀侠义、处事沉稳，便将丐帮镇帮绝学降龙十八掌与打狗棒法倾囊相授。
乔峰日夜苦练，将刚猛无俦的降龙掌法练得炉火纯青，打狗棒法的精妙变幻也烂熟于心，很快在丐帮中崭露头角。
他数次带领帮众剿匪平乱、抵御外敌，于杏子林智退青城派高手，在洞庭湖挫败盐帮的劫掠阴谋，凭赫赫功勋赢得全帮上下信服，汪剑通最终将丐帮帮主之位传予他，“北乔峰”的名号自此响彻江湖。
与此同时，姑苏慕容复亦踏入江湖，他身携“斗转星移”绝技，辗转于南北武林，结交各路豪杰，挑战泰山派、衡山派等名门高手，每战皆以精妙武学取胜，意图收拢散落的江湖势力，为复兴大燕铺路。其名头日益响亮，与乔峰并称“北乔峰南慕容”，成了武林中最耀眼的两颗新星。
彼时北宋虽面临辽国与西夏的边境窥伺，朝堂稳固、民生安定，天下并无大乱之象，慕容复欲举事复国，无异于痴人说梦。直至宋神宗年间，西夏内乱，宋神宗赵顼决意彻底解决西北边患，调集五路大军讨伐西夏，这让蛰伏已久的慕容复看到了曙光。
他迫切期盼北宋战败、朝政动荡，好趁乱起事，遂隐姓埋名，化名李延宗，投靠西夏一品堂，甘愿站在北宋的对立面。
西夏大将赫连铁树驻军边境，日夜筹谋进攻宋国之事，丐帮副帮主马大元与长老陈孤雁得知消息，决意潜入敌营刺杀赫连铁树，以断西夏臂膀。
二人趁着夜色潜入西夏军营，却不知早已踏入圈套——帐外伏兵四起，四大恶人携西夏一品堂武士将他们团团围住。