“拾荒者号”如同宇宙幽灵，关闭了所有非必要的能量辐射，依靠惯性滑向那颗仿佛在“呼吸”的小行星。光学迷彩将船体轮廓扭曲，融入背景星光与尘埃的黯淡光影中，但老船长知道，在这种规则紊乱区，任何伪装都不可靠。船舱内一片死寂，只有循环系统最低功率运行的微弱嗡鸣，以及船员们压抑的呼吸声。
“距离三千公里……表面蠕动加剧。”观测员的声音细如蚊蚋，紧盯着高倍光学镜头，“那不是地质活动……像有什么东西在……
舰桥光屏上，小行星的模糊图像被不断放大、增强。可以看到暗沉的岩壳表面，某些区域呈现出不自然的“光滑”和“流动感”，仿佛岩石变成了半凝固的沥青。一些裂隙中，隐约有暗银色的、金属光泽的细微“丝线”探出，又迅速缩回。
“能量读数？”老船长问。
“几乎为零……太低了，低得不正常。”负责仪器的技术员擦了擦额头的冷汗，“任何天然星体都有基础辐射和热量残留，但这颗……像个黑洞，把周围的能量和微尘都‘吸’进去了。我们的被动感应器几乎捕捉不到它的存在，如果不是肉眼看见……”
老船长的心沉了下去。这种特征，他在一些最边缘的、关于“战后危险星域”的传闻中模糊听过。据说，那里存在着一种不是异兽、也不是辐射的“东西”，会吞噬一切能量和物质，像宇宙的疮疤。
“停止靠近，保持距离。回收外部所有探测器，准备返航。”老船长果断下令，“这趟生意不做了。”
“可是船长，委托金……”副手有些不甘。
“钱重要还是命重要？”老船长瞪了他一眼，“这东西不对劲，很不对劲。我活了这么久，有些‘味道’一闻就知道要躲远点。”
就在引擎准备点火，即将调转航向的瞬间，异变突生！
那颗一直安静“吞噬”的小行星，表层猛地一颤！紧接着，一道极其黯淡、几乎与背景星空融为一体的暗红色光束，毫无征兆地从小行星表面一处“光滑”区域射出，精准地命中了“拾荒者号”推进器侧翼的一个散热口！
没有爆炸，没有火光。被击中的船体部位，瞬间变得如同历经亿万年风化的朽木，金属光泽彻底消失，结构强度急剧衰减，然后在飞船自身微弱的惯性应力下，无声无息地……碎裂、剥落，化为最原始的、灰白色的尘埃！
“引擎受损！右侧推进器失去百分之三十效率！船体结构完整性警报！”
“那是什么攻击？！”
“能量特征无法识别！攻击方式……无法理解！”
舰桥内一片慌乱。老船长脸色铁青，他从未见过这样的攻击方式，不是破坏，而是……“消解”？
“全功率启动引擎！最大推力，紧急规避！释放所有诱饵弹和干扰箔条！快！”
“拾荒者号”如同受惊的游鱼，尾部剩下的推进器喷出灼热的尾焰，开始笨拙地转向、加速。同时，大量金属箔片和热源诱饵被抛射向后方，试图干扰可能的追击。
但小行星没有追击。它只是“注视”着逃离的飞船。表面那处射出光束的区域，暗红色光芒微微闪烁了几下，仿佛在……“评估”？紧接着，一股无形的、如同水波般的规则扰动，以远超飞船逃离速度的方式扩散开来，瞬间掠过了“拾荒者号”！
飞船内部，所有灵能设备、电子仪器，甚至包括生物神经，都仿佛被投入了粘稠的胶水中，出现了短暂的迟滞和紊乱！几个正在操作仪器的船员感到一阵强烈的眩晕和恶心，眼前出现重影。
“规则干扰！我们被锁定了！”技术员绝望地喊道。
老船长死死抓着控制台，他看到舷窗外，那颗小行星的表面，更多的暗银色“丝线”如同苏醒的蛇群般钻出，它们不再局限于小行星本身，而是向着虚空延伸，如同某种巨大的、准备捕食的海洋生物张开了它的触须网络！
“向所有频道发送求救信号！发送我们的坐标和遭遇！快！”老船长吼道，“然后把所有关于那个怪物的观测数据，打包进紧急信标，设定自动发射！就算我们完了，也得让后面的人知道这里有什么鬼东西！”
求救信号和加密数据包，伴随着飞船最后挣扎的能量，射向深空。但在这片规则紊乱区，信号能传多远，谁也不知道。
“拾荒者号”继续逃窜，但速度明显受到无形力量的拖拽，越来越慢。后方，那片由暗银色“丝线”构成的网络，正不紧不慢地、带着一种捕猎者般的从容，缓缓合拢。
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初火之城，“蝉蜕”项目组地下核心实验室。
埃兹拉双眼布满血丝，盯着面前一块悬浮的光屏，上面流淌着瀑布般的加密数据流和不断变化的规则几何模型。在他身边，青萝正小心翼翼地调整着一个充满淡绿色液体的培养罐，罐中几缕如同水草般缓慢飘动的银色菌丝，正随着外部传入的特定灵能频率，发生着微妙的光暗变化。
“情绪波段干扰测试，第三十七组。”青萝记录着数据，“菌丝对‘恐惧’波段反应最明显，活性下降百分之十五；对‘喜悦’波段几乎无反应；对……‘迷茫’和‘矛盾’混合波段，出现了意外的自组织排列变化，产生了一种我们未预设的微弱屏蔽场……”
“矛盾与迷茫……莎莉丝魂语中提到的关键词。”埃兹拉若有所思，“看来，腐化的解析逻辑，对‘不确定’和‘自相矛盾’的信息处理效率较低。青萝，继续深化这个方向的测试，尝试量化‘信息熵’与腐化解析效率之间的负相关曲线。”
“是，总工。”
另一边，凌昊独自盘坐在一间特制的、布满吸收和反射灵能符文的静室中。他面前没有铁尺，只有一团悬浮在他掌心之上、不断变幻着形态和光芒的“气”。这团“气”时而锋锐如剑，时而柔和如水，时而躁动如火，时而又沉静如渊。他的呼吸与“气”的变幻同步，眉头微蹙，额角渗出细密的汗珠。