“开拓者”号的引擎发出低沉的嗡鸣，在星际航道中缓缓航行。经过数日的紧急维修，舰船虽能维持正常航行，却仍带着明显的“伤痕”——左翼引擎的外壳上，规则符文的光芒忽明忽暗，偶尔会闪过一道红色的故障提示；舰桥的观景窗上，还残留着阴影能量侵蚀的黑色痕迹，如同未愈合的伤疤。
船员们大多在轮班休息，少数值守的成员也带着明显的疲惫。战术小队的田中靠在控制台旁，揉着通红的眼睛，手中的能量饮料已经喝到了底——连续多日的紧张战斗和维修工作，让每个人的精神都处于紧绷状态。他下意识地扫了一眼深空探测器的屏幕，原本平稳的能量读数突然剧烈跳动，屏幕上弹出一道红色警报：“警告！探测到异常能量波动，坐标：NGC-2237星域，强度：5000单位（常规星域平均值：10单位）。”
“怎么回事？”田中瞬间清醒，立刻将异常数据上报给鹿丸。鹿丸快步来到观测台，调出NGC-2237星域的星图——这是一片被标记为“死寂”的星域，百万年前曾有一个名为“岩晶文明”的种族在此生存，后因未知原因毁灭，只留下一片破碎的星球残骸。
“放大探测器画面。”鹿丸下令。屏幕上，NGC-2237星域的景象逐渐清晰——破碎的星球残骸漂浮在虚空中，表面覆盖着厚厚的尘埃，原本死寂的区域，却有数十道暗黑色的影子在残骸间移动，影子的形态与汲灵者的生物触须高度相似，它们正围绕着一块巨大的岩晶文明遗迹碑活动，似乎在寻找什么。
“是影的势力！它们在探索古老文明的遗迹！”鹿丸的脸色瞬间凝重，他立刻将画面同步给林枫和佐助。佐助来到观测台，看着屏幕上的影子，手指不自觉地握紧了草薙剑：“它们在收集其他文明的技术，增强自身实力——岩晶文明当年以‘空间折叠技术’闻名，影很可能想利用这种技术，快速集结舰队。”
就在这时，舰船的雷达突然发出刺耳的警报，屏幕上出现数十个红色光点，正从NGC-2237星域的另一侧快速靠近。“是虚空掠食者的舰队！数量……50艘！是我们之前遇到的5倍！”观测员的声音带着恐慌，“它们的航线正朝着始源之涡方向，似乎在与影的势力汇合！”
林枫立刻连接基式的情报共享通道——一道淡金色的信息流瞬间涌入，证实了他们的猜测：“影皇已下令，集结三大影将舰队（每支舰队含100艘主力舰、500艘护卫舰），联合虚空掠食者残余势力，于10个宇宙日后，对始源之涡外围的忍界联合舰队发起总攻。目前，第一支影将舰队已抵达NGC-2237星域，正在整合虚空掠食者战力。”