尖锐到足以刺穿耳膜的蒸汽呼啸声，终于停止了。
白茫茫的、足以剥夺一切视觉的浓雾缓缓散去，露出被炙烤得微微发红的钢铁管壁。
一股浓烈到令人作呕的、混杂着硫磺与蛋白质烧焦的古怪气味，呛得鬼影几欲呕吐。
他小心翼翼地从那处救了他一命的铸造凹陷中探出身，眼前的一幕，让他这位纵横天下、杀人如麻的顶级刺客的瞳孔，猛地收缩成了针尖大小。
那名精通机关之术的“壁虎”，已经不能称之为一具尸体了。
他的身体以一个极其扭曲的姿势，紧紧地贴在下方那滚烫的铁制步道之上。
身上的皮肉已经和脚下的金属彻底烧结在了一起，呈现出一种诡异的、半生不熟的蜡黄色。
那不是刀伤，不是剑创，甚至看不到一丝血迹，更像是一块被拙劣厨子扔进高压蒸笼后忘了取出的、被彻底“烹熟”的人形焦炭。
这种非人化的、纯粹由物理规则造成的死亡，远比任何刀光剑影都更具冲击力，它以一种最蛮横、最不讲道理的方式，彻底颠覆了鬼影的武侠世界观。
“啊……啊……”
幸存的另一名机关师“山猫”，双腿一软，彻底瘫倒在地。
他看着那具几乎与环境融为一体的、曾经的同伴，眼中所有的光彩都在一瞬间被抽空，只剩下最原始、最纯粹的崩溃，喉咙里发出意义不明的、如同野兽般的呜咽。
就在这片由工业灾难造成的、令人窒息的死寂之中，一阵熟悉的、沉闷的轰鸣，毫无征兆地从他们脚下再次传来。
……
望北城，地下指挥中心。
能源工程师看着仪表盘上重新恢复平稳的指针，长长地舒了一口气，转身向李澈报告：“殿下，七号区压力已恢复正常，‘庚字三号’预案执行完毕。管道内异物，想来已被彻底清除。”
李澈端着热茶，看着那根稳定下来的指针，平静地点了点头，仿佛刚刚处理的不是几名顶尖刺客，而真是一段被堵住的下水管道。
“很好。”他淡淡地开口，声音平稳得听不出一丝波澜，“恢复该区段的正常热水流，别影响了今晚工坊区的供暖。”
他顿了顿，又像是想起了什么，补充道：“另外，通知技术组，将七号区沿线的声学传感器灵敏度调到最高。刚才那一下高压冲击，可能会对老旧管壁造成金属疲劳，我们需要实时监测可能产生的结构异响，安全第一。”
……
管道之内，脚下那滚烫的铁板再次传来熟悉的、有节奏的震动，下方热水奔流的轰鸣声重新响起，一切都恢复了“正常”。
这“一切如常”的景象，让鬼影通体生寒。
他终于彻底明白了。
对方从一开始就知道他们在这里，那场所谓的“清淤”，就是为他们量身定做的、一场充满了恶趣味的处决！
现在恢复正常，意味着对方在用一种无声的方式告诉他们：你们的生死，尽在我一念之间。
你们的死亡，不过是我们的一次日常维护。