这是一种前所未有的、令人毛骨悚然的集体围剿。在社区盾杯之后的那个星期里，整个欧洲足坛仿佛都患上了一种名为“利兹联恐惧症”的传染病。作为上赛季包揽了六座冠军奖杯的王者之师，现在就是全欧洲的公敌，变成了悬在所有豪门头顶的达摩克利斯之剑。此时此刻，不仅仅是英超，从潮湿的曼彻斯特到时尚的米兰，从阴冷的伦敦到燥热的马德里，全欧洲最顶尖的豪门俱乐部都在做同一件事——把利兹联放在显微镜下，切片、染色、然后用最大倍率去寻找哪怕一个细胞层面的弱点。
在利物浦的梅尔伍德训练基地，拉法·贝尼特斯的办公室就像是一个反恐情报中心。百叶窗被拉得严严实实，投影仪发出的幽蓝光芒映照在贝尼特斯那张严肃得有些阴沉的脸上。作为上赛季利兹联的主帅，作为那个亲手将六座奖杯搬进埃兰路荣誉室的男人，贝尼特斯此刻正做着一件最残酷的事情——亲手解剖自己创造的“作品”。
“拉法，我们真的需要研究得这么细吗？”助手帕科·阿耶斯特兰看着屏幕，画面定格在一个瘦弱的替补身影上——31号，乔恩尼·豪森。
“帕科，你忘了吗？豪森的一线队首秀是我给的。他在一线队时的每一次跑位训练，都是我亲自盯着的。”贝尼特斯的声音低沉而沙哑，带着一种只有造物主才有的透彻，“你看这里，当马克莱莱前顶扫荡的时候，豪森没有盲目向前，而是本能地横向移动了三米。这绝对不是天赋，这是我上个赛季花了一整年灌输进他们骨髓里的战术纪律——那是我的代码。”
贝尼特斯站起身，手指划过墙上那张密密麻麻的利兹联全家福：“海因克斯接手了我的遗产，但他不知道，我对这33个人了如指掌。我知道32号汤姆·克拉克在紧张时会习惯性大脚解围；我知道29号本·帕克在被压制时，第一反应是沉右肩。现在，这些细节就是我们刺向巨人的匕首。”
这种来自“前任”的知根知底，让利兹联面临的处境变得前所未有的凶险。而在曼彻斯特，弗格森爵士的手段则更加直接粗暴。卡灵顿基地的战术室里烟雾缭绕，老爵爷指着屏幕上正在回追防守的本·帕克，对战术教练奎罗斯咆哮，眼中闪烁着狼一般的光芒。
“别被所谓的‘六冠王’吓倒！这群小孩上赛季确实都上过场，但这恰恰是我们的机会！”弗格森的手指重重地敲击着桌面，“上赛季末轮，这个本·帕克替补上来防了C罗十五分钟。虽然没丢球，但他转身慢了0.2秒。这就是缝隙！我要你们把这33个人的所有比赛录像——哪怕只有几分钟的出场——全部剪辑出来！”
弗格森吐出一口浓烟，脸色狰狞：“我要知道第三门将斯科特·卡森面对高空球时敢不敢出击！我要知道那个从巴萨挖来的佩德罗怕不怕被铲，像不像雷耶斯！把这些变成数据，发给鲁尼，发给C罗！告诉他们，一旦看到这几个名字出现在首发名单里，就给我往死里打！我要让埃兰路变成他们的刑场！”
而在伦敦北部的科尔尼基地，温格教授手里拿着一份详细到令人发指的球探报告，上面记录了利兹联替补中卫加里·卡希尔在上赛季预备队联赛中的头球争顶数据。