然而，六月十七日，噩耗接连传来。
先是南路多处哨卡遭遇不明身份精锐小队袭击，全军覆没，通往侧翼和后方的山路失去控制。
紧接着，六月十八日深夜，北路后方“黑石营地”方向火光冲天，浓烟染红了半边天！那里囤积着联军近半的粮草和掠获的财物！
“怎么回事？！哪里来的汉军？！”胡拉姆在帅帐中又惊又怒。他完全没料到，汉军主力明明被自己“盯”在谷口，怎么可能有如此规模的部队绕到后方？
军心瞬间动摇。各部族首领闻讯，首先担忧的是自家存放在黑石营地的财物和部众安危，争吵、猜疑弥漫在联军之中。
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与此同时，成功偷袭黑石营地的北路龙鳞军，正面临一场逆袭。
刘谌、刘东率领部队焚毁敌军粮草后，并未恋战，迅速按计划向东南方向转移，意图与南路会合，夹击谷内敌军主力。然而，一支约两千人的迦毕试本部精锐骑兵，在酋长胡拉姆之子阿尔丹的率领下，狂怒地追了上来。
龙鳞军多为步兵，在山地虽能摆脱骑兵，但此刻正处于谷地边缘的相对平坦地带，形势危急。
“列阵！弩手在前，长枪手次之，刀盾手护住两翼！”刘东临危不乱，大声下令。龙鳞军迅速依托一片乱石滩，结成圆阵。
阿尔丹骑兵呼啸而至，箭矢如雨点般落下。龙鳞军弩手冷静还击，精准的弩箭射翻了不少冲在前面的骑兵。但骑兵速度太快，转眼已冲至阵前！
“轰！”数枚手雷在骑兵群中炸响，暂时阻滞了攻势。但敌军数量占优，且悍不畏死，圆阵多处告急。
刘谌亦拔出佩剑，站在阵中，虽武艺不算顶尖，但神色镇定，极大鼓舞了士气。一名迦毕试骑兵突破枪阵，挥舞弯刀直冲刘谌而来！亲兵欲上前阻拦，刘谌却喝道：“护住阵线！”他凝神聚力，侧身避开马匹冲撞，手中剑疾刺马腹！战马悲嘶倒地，那骑兵摔落马下，尚未起身，已被周围士兵乱刀砍死。
但危机并未解除，敌军骑兵的冲击一波猛过一波。
就在圆阵即将被突破的千钧一发之际，侧翼山丘上突然响起震天的喊杀声！无数箭矢如同飞蝗般射入迦毕试骑兵的后阵！
是诸葛乔率领的南路龙鳞军！他们根据黑石营地方向的火光和斥候回报，判断北路可能遇险，日夜兼程赶来接应！
“援军到了！杀出去！”刘东见状，怒吼一声，率先带队反冲击。南北两路龙鳞军里应外合，阿尔丹的骑兵顿时陷入混乱，本人亦在混战中被刘东一箭射中肩膀，狼狈率残部溃逃。
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六月十九日至二十一日，战场形势急转直下。
得知后路被断、侧翼受袭，甚至自家少主都差点被俘，部落联军军心彻底崩溃。各部族首领各怀鬼胎，有的想回援老巢，有的想保存实力，号令不行，阵型大乱。
正面，论日措看准时机，指挥唐旄军主力发起了排山倒海般的总攻！养精蓄锐已久的骑兵如同钢铁洪流，瞬间冲垮了敌军已然松动的正面防线。
与此同时，完成会师的龙鳞军南北两路，自野牛谷南北两侧的山岭居高临下，用弩箭和手雷覆盖谷内溃逃的敌军。范扬率领的林邑、扶南辅兵也奉命前出，在外围游弋，截杀小股溃兵。
战斗变成了单方面的追击与清剿。胡拉姆试图收拢部队，但在混乱中被一枚不知来自何方的手雷炸伤，被亲兵拼死救出，仅率数百骑狼狈西逃。
大部分部落士兵或被杀，或投降。小股负隅顽抗者，被分割包围，逐股歼灭。
至六月二十一日黄昏，野牛谷之战基本结束。是役，汉军偏师以精妙战术与坚决执行，歼灭部落联军一万二千余人，俘虏三千余，缴获无算。联军主帅胡拉姆重伤远遁，其子阿尔丹仅以身免。
而汉军自身，伤亡仅九百余人，其中阵亡约三百，远低于战前预估。龙鳞军虽经历迂回苦战和遭遇逆袭，但因战术得当、装备精良，伤亡得到了有效控制。辅军和仆从军在正面牵制、侧翼掩护、后勤支援等方面发挥了不可或缺的作用。
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夕阳映照着硝烟未散的野牛谷，空气中弥漫着浓重的血腥与烟火气。
刘谌站在一处高坡上，望着谷内正在清理战场的汉军士兵，以及垂头丧气被押走的俘虏，心中并无太多胜利的喜悦，唯有沉重的责任感。他看到陈石头正默默地将一面疏勒人的小旗帜插在一处新坟前，那是阿迪力的坟墓——这个活泼的年轻向导，在后来的一次侦察中，为掩护同伴，不幸中了部落猎手的毒箭，虽经随军医官全力抢救，仍毒发身亡。临终前，他将母亲求来的护身符交给了陈石头，恳请他日后若有机会，带回疏勒交给他的妹妹。
刘谌还看到，老何和王犊子正指挥辅兵修复一段被敌军破坏的栈道，确保大军后勤畅通。王犊子的脸上多了几分沉稳，少了几分稚嫩。
论日措的左臂新增了一道刀伤，包扎的白布渗着血迹，但他依旧声若洪钟地指挥着唐旄骑兵收拢战马，清点缴获。
范扬则带着林邑辅兵，用他们特有的淬毒吹箭和陷阱，清剿了几股躲藏在密林中的残敌，手段高效而致命。
诸葛乔走到刘谌身边，轻声道：“殿下，此战虽胜，然我军亦疲惫矣。塔克西拉已近在眼前，需速做决断。”
刘谌收回目光，看向西方。暮色中，远方的地平线轮廓模糊，但所有人都知道，那座名为塔克西拉的坚城，就在那里。
“传令下去，全军在野牛谷休整两日，妥善安置伤员，厚葬阵亡将士。”刘谌的声音带着一丝沙哑，却异常坚定，“两日后，六月二十四日，兵发塔克西拉！”
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肇元七年六月三十日，经过数日谨慎行军，汉军偏师主力终于抵达塔克西拉城东郊二十里处。
远远望去，塔克西拉城雄踞于一片高台之上，城墙蜿蜒坚固，远非白沙瓦可比。城头旗帜密布，守军身影绰绰，戒备森严。宽阔的护城河在夕阳下泛着冷冽的波光。
斥候回报，城内守军兵力估计超过八千，且得到周边溃败部落残兵的补充，士气未堕。城防工事明显经过了加强。
张绍、诸葛乔、刘谌并马立于一处高岗，眺望这座即将决定偏师命运，乃至影响整个西线战局的雄城。
“终于……到了。”张绍缓缓道。
“围城营寨，即刻开始修筑。”诸葛乔目光锐利，“伐木立栅，挖掘壕沟，切断其与外界的陆路联系。派出游骑，扫荡周边，清除敌军耳目。”
刘谌补充道：“尤其要控制城周制高点和水源。龙鳞军山地部队，负责此事。”
命令迅速下达。汉军这支疲惫却斗志昂扬的军队，如同精密的机器般开始运转。辅兵们在工兵营指导下，砍伐树木，挖掘泥土；唐旄骑兵四处警戒，驱逐小股敌军侦察；龙鳞军则如同猎豹般，悄无声息地消失在城周的山岭之中，去夺取那些至关重要的战术要点。
一座座营寨以肉眼可见的速度拔地而起，一道道壕沟如同锁链般延伸开来，逐渐将对塔克西拉的包围圈勒紧。
夕阳彻底沉入地平线，天地间最后一丝光亮被暮色吞噬。塔克西拉城头点燃了更多的火把，如同巨兽警惕的眼睛，注视着城外这片突然出现的、充满威胁的“森林”。
没有激烈的攻城，没有震天的杀声，但无形的压力已弥漫在塔克西拉城内外每一个人的心头。
汉军偏师的战旗，已然插到了贵霜帝国东部最后一道重要屏障的鼻尖之下。下一步，是战，是和，是攻，是守？风暴来临前的压抑，笼罩着这片土地。