谭承礼终于停下脚步，微微侧过脑袋，目光似有若无地落在许舟身上：“从得知兵部调令那日起，我便多了个心眼。兵部那帮老爷批文书，向来是能拖就拖，唯独这次，催得比什么都急，我便知道这里头定然有事。起初还以为只是同名同姓，毕竟这年头，叫许舟的少年郎，没有一百也有八十。直到后来，你在城外连斩两只神藏境妖兽，我便笃定了——就是你。”
他顿了顿，目光转向柳清安，语气缓和了些许：“至于柳二小姐，便更简单了。小女嫁在扬州，夫家虽不算显赫，却也是殷实之家。他少年时曾以家财纳资入监，做过国子监例监生，当年在京中赴宴时，曾远远见过二小姐一面，回去后便念叨了许久。二小姐在京中贵女圈里，有‘绛帐虎’的诨号，老夫也略有所闻。”
柳清安微微挑眉，不置可否。
谭承礼又看向小和尚和汀兰，继续道："至于这两位，那日我也见过，跟在许公子身后。"
他缓缓转过身来，目光缓缓从四人脸上一一扫过，语气郑重起来：“所以诸位，也不必再藏着掖着了。我谭承礼在这涿州混了大半辈子，眼皮子不算浅，耳朵也还好用。许舟与我等有恩，要办事，我便帮忙办事。只是有一样——”
他的目光重新落回许舟身上，沉沉稳稳，带着几分恳切：“这一路上，若真遇上事，我希望诸位能信我。不是信我谭承礼这个人，是信我们这些拿命换饭吃的人，有我们自己的规矩。”
帐中一时静默。
塘火跳动着，橘红的火光在每个人脸上投下明灭不定的阴影。
柳清安忽然展颜一笑：“谭爷好眼力，好记性。我当年在国子监不过是混日子，那些纨绔子弟给我起诨号，我还当是夸我读书用功，后来才晓得，是笑我性子凶。”
她顿了顿，目光落回谭承礼身上，语气诚恳：“是我等以小人之心，度君子之腹了。”
小和尚双手合十，低声诵了句佛号。汀兰缩在柳清安身后，只探出半张脸偷偷瞧人。柳云溪倒是坦然，甚至朝那五名汉子点了点头。
谭承礼客气一笑：“不过是平日里爱同南来北往的行商打听些故事罢了。此番南下，还需彼此照应，谭某觉得，还是把话说开反倒痛快。”
许舟沉默片刻，忽然笑了：“我晓得了。”
谭承礼点头，转头看向那五名汉子，笑意一敛：“你们先行一步，去城西聚闲老店等候。”
五人齐齐抱拳，一言不发，转身掀帘而出。
谭承礼又看向许舟与仲茂仙：“你们几人也同他们一道回去，我稍后便到。”
许舟点头，并未多问为何。
他清楚谭承礼这般人物，既然把话挑明，便不会再有半分藏私。这般安排，自有他的道理。
柳清安亦点点头，领着柳云溪、汀兰与小和尚，默默跟在许舟身后。
待一行人走远，荀三爷才慢悠悠立在谭承礼身侧。两人并肩望着那几道渐远的背影，一时无话。
过了许久，荀三爷才幽幽叹道：“你这是，把宝全押在他身上了？”
谭承礼没有回头，声音沉缓：“我在这涿州混了三十多年，见过的人没有一万也有八千。有些人风光无限，一遇事便软了骨头；有些人不起眼，刀架在脖子上，眼都不眨一下。可这位小许爷，都不是。”
荀三爷点点头，又轻轻摇头，不动声色道：“可他身上背着的事太多，谁沾身，谁倒霉。”
谭承礼咧嘴一笑，满是风霜的脸上扯出几道深纹：“我都这把年纪了，还怕什么倒霉不倒霉？我就是想看看，这位小许爷，到底想要做什么。”