天刚亮，城门才开了一道缝，沈知微就带着阿蛮出了城。两人各背一个包袱，脚上是新换的鹿皮靴，走得不快也不慢，像是寻常北上的行旅。
风比前几日冷了些，吹得路边枯草伏地。沈知微走了一段，忽然停下，从药囊里取出一张薄纸，对着阳光看了看。纸是驿站给的通行火牌，盖着边关令符，墨印清晰，没有重封痕迹。她收好，继续往前走。
阿蛮一直走在她左后半步的位置，拨浪鼓挂在腰间，手却始终贴着鼓柄。她时不时抬头看天，又低头扫一眼地面。走到一处岔道口，她突然抬手，示意停下。
沈知微没问，只侧身让到树后。
阿蛮蹲下，用指尖抹了抹路边泥地上的马蹄印。那印子深而整齐，边缘有轻微拖痕，显然是有人刻意压过泥土，想掩盖行走方向。但她看得出，这是新留下的，最多不过两个时辰。
她抬头看向沈知微，轻轻摇了摇头。
沈知微点头，从袖中抽出一根银针，在舌尖沾了点唾液，插进土里。片刻后拔出，针身微微发暗。她皱眉，把针收回小瓷管，低声说：“这土被人动过，底下撒了东西。”
阿蛮站起身，拍了拍手，从包袱里取出一块布巾递给沈知微。沈知微接过来，蒙住口鼻，绕开那片区域，继续赶路。
中午时分，她们在一处废弃的茶棚歇脚。棚子塌了半边，桌椅东倒西歪，但灶台还能用。沈知微从包袱里拿出干粮和水壶，阿蛮则蹲在角落检查拨浪鼓里的连弩机簧是否受潮。
锅烧热后，沈知微先往里倒了些粗盐炒了半晌，再加水煮沸，这才留一点痕迹。
吃到最后，她忽然停住，盯着碗底。水面浮着一层极淡的油光，颜色偏青。她用筷子尖蘸了点，凑近鼻端闻了一下，随即放下碗，一口没喝。
阿蛮也停下动作，眼神一紧。
沈知微摇头：“不是毒，是某种香料混进了油里，闻久了会头晕。”她把整碗面倒进灶膛，又用水冲了两遍碗。
两人没说话，默默收拾东西准备上路。临走前，沈知微回头看了眼茶棚门口。那里原本有一堆柴火，现在少了几根，断口新鲜。她没提，只把一枚袖钉滑进右手掌心，藏在包袱带下。
下午走了约莫两个时辰，天空开始阴沉。远处山脊轮廓模糊起来，风吹得人睁不开眼。阿蛮忽然拽了拽她的衣角，指了指前方一棵歪脖子老榆树。
树干朝南的一面，被人用刀刻了个符号——三道斜线交叉，形似狼牙。
沈知微走近几步，仔细看了一会儿。这标记她认得，《百草毒经》附录里提过，是北狄游骑用来传递路线信息的简易记号，通常出现在补给点或险要路口。但它不该出现在这里，离边境还有四百里。
她伸手摸了摸刻痕，刀口干净，木屑未干，最多刻了不到一个时辰。
“有人跟着我们。”她说，声音不大，像在自言自语。
阿蛮点头，把手伸进怀里，摸出一小包药粉。那是沈知微昨夜交给她的显踪粉，遇湿会泛出浅蓝荧光，白天看不出，夜里能照见足迹。
沈知微接过药粉，走到路边一处低洼地，假装整理鞋带，顺势将粉末洒在泥地上。然后她们继续前行，步伐不变，仿佛什么都没发生。
傍晚时分，天彻底黑了下来。她们找到一间荒废的驿站落脚。屋子还算完整，门窗虽破，能挡风。阿蛮进去第一件事就是把拨浪鼓放在自己枕头下，又把包袱垫在门缝处，确保有人推门就会发出响动。
沈知微则从药箱夹层取出一小撮药粉，沿着门框、窗沿撒了一圈。她没解释这是什么，只说：“要是半夜有动静，别急着点灯。”
两人简单吃了点干粮，便各自躺下。屋里没铺盖，只能靠厚衣服御寒。阿蛮闭着眼，耳朵却竖着，手指搭在拨浪鼓边缘。
三更天左右，屋外传来一声极轻的摩擦声，像是靴底蹭过瓦片。
沈知微立刻醒了。她没动，只用眼角余光扫向窗户。窗纸上有影子一闪，很快消失。
她缓缓坐起，借着月光看见门缝下的药粉被人踩过，留下半个脚印，印子朝内。再看窗外，院角有个人影正贴墙移动，动作极慢，每一步都避开碎石。
她轻轻拍了拍阿蛮的手臂。
阿蛮睁眼，唇形微动：三人，西北角。
沈知微点头，从袖中取出一根银针，捏在指间。她慢慢挪到窗边，透过裂缝往外看。
那人已经靠近房门，正弯腰查看包袱是否挡住门缝。他穿着深色短打，腰间挂着一把刀，刀鞘顶部雕着个兽头。月光恰好照过去，能看出那是狼首形状，北狄骑兵制式佩刀。
她缩回身子，写了张字条递给阿蛮：北狄人，不止一个，小心包围。
阿蛮看完，轻轻点头，一只手已握住拨浪鼓底部机关。
屋外的脚步声渐渐分散，分别向前后左右包抄。沈知微知道他们还没打算强攻，可能是在试探虚实。她想了想，从包袱里取出空水壶，悄悄打开窗户，把壶扔进院子另一头的柴堆里。
“哐当”一声响。
外面的人明显一顿，其中一人迅速朝柴堆方向移动。就在他探头查看时，阿蛮猛地推开房门，拨浪鼓甩手掷出，直奔那人面门。
那人反应极快，侧头躲过，可鼓身撞地瞬间，“啪”地弹开一道细针，擦着他脸颊飞过，钉进墙里。
他愣住，低头看鼓——里面根本不是铃铛，而是微型连弩。