老头脸上的笑容缓缓收敛，浑浊的眼睛变得锐利如鹰。他不再佝偻，慢慢直起身，虽然依旧老迈，但那股平凡的气质瞬间消失，取而代之的，是一种历经沧桑、看透生死的沉静与锐利。
“往生路，不好走。”老头开口，声音不再土气，变得低沉沙哑，“灯，有。但很贵。”
“多贵都买。”夏树沉声道。
老头盯着夏树，看了很久，又看了看他身后的范无咎和谢必安，最终，缓缓点头：“贵客里面请。”
他走进房间，反手关上门，布下隔音禁制，动作流畅自然，显然修为不低。布置妥当，他才转身，对着夏树三人，躬身一礼：“往生殿，七星城暗桩，代号‘老鬼’，见过三位。引魂骨已收到，不知三位，是凌殿主何人？”
“凌清尘，是我师父。”夏树直言不讳，这个时候，没必要隐瞒。
老鬼眼中闪过一丝激动，但很快压下，急声道：“凌殿主现在何处？可还安好？”
“师父被归墟议会的人带走了，生死不知，但暂无性命之忧。”夏树沉声道，“我们此来道盟，一是参加种子序列考核，打入道盟内部，调查玉衡子与归墟议会勾结的证据；二是寻找机会，救出师父。需要你们的帮助。”
“归墟议会……玉衡子……”老鬼眼中寒光闪烁，咬牙切齿，“果然是他们！凌殿主离开前，曾传讯于我，说玉衡子与归墟议会勾结，陷害同门，残害妖族，要我暗中调查，收集证据。可惜，玉衡子那狗贼太过狡猾，行事滴水不漏，我一直没找到确凿证据。至于归墟议会在七星城的据点，我倒知道几个，但都是外围据点，核心人员，行踪不定。”
“有据点就行。”范无咎眼中凶光一闪，“一个个摸过去，总能找到凌老哥！”
“不可！”老鬼连忙摇头，“归墟议会行事诡秘，据点之间必有联系，打草惊蛇，反而会害了凌殿主。而且，七星城是道盟地盘，玉衡子耳目众多，我们一旦动作过大，必然会引起他的注意。”
“那你说怎么办？”范无咎急道。
“等。”老鬼沉声道，“等种子序列考核开始。考核在七星秘境进行，那是独立的小世界，道盟掌控力相对薄弱，玉衡子的手，也伸不了那么长。而且，考核中，鱼龙混杂，各方势力都有，是动手调查、甚至接触归墟议会核心人员的最佳机会。我们可以借此机会，混进去，暗中调查，寻找凌殿主的下落，同时收集玉衡子的罪证。”
夏树点头，这和他的想法不谋而合：“考核三日后开始，我们需要关于七星秘境的所有情报，越详细越好。另外，玉衡子在考核中的布置，他身边的护卫力量，也要尽可能摸清。”
“这个交给我。”老鬼点头，“我在七星城潜伏多年，对道盟和秘境，还算了解。三日内，我会将情报整理好，交给你们。另外，考核中，我会安排几个可靠的兄弟，混进去，暗中接应你们。但你们要记住，考核凶险，秘境中不仅有道盟布置的考验，还有各种妖兽、险地，甚至……可能有其他势力的暗子。一切小心，保命为先。”
“明白。”夏树点头，又问道，“必安，你那边情况如何？”
一直沉默的谢必安，从怀中掏出一张皱巴巴的羊皮纸，在桌上摊开。羊皮纸上，用炭笔画着简略的线条和标记，正是七星城内，道盟核心区域——藏经塔附近的地形图。虽然粗糙，但街道、建筑、岗哨、阵法节点，都标得清清楚楚，甚至连几条不为人知的密道，都标了出来。
“藏经塔，道盟重地，守卫森严，外围有明哨十二处，暗哨未知。塔高九层，据说收藏了道盟数万年来收集的功法、秘籍、史料。玉衡子作为执法长老，有权自由出入前三层。第四层以上，需掌门或长老会手令。”谢必安声音嘶哑，但条理清晰，“我探查时，发现藏经塔东北角，有一条废弃的排水密道，可直通塔内地下一层。但密道入口有阵法残留，需破解。塔内地下一层，是存放杂书、旧档案的地方，守卫相对松懈，或可从此处着手，查找玉衡子与归墟议会往来的证据。”
夏树看着地图，眼中光芒闪烁。谢必安不愧是做惯了阴差，探查地形、寻找破绽，是他的看家本领。这张地图，价值千金。
“干得好。”夏树拍了拍谢必安的肩膀，又看向老鬼，“老鬼前辈，这张地图，可否请你确认、补充？”
老鬼接过地图，仔细看了片刻，眼中闪过一丝赞许：“大体无误。东北角那条密道，我知道，确实存在，是百年前一次修缮时留下的，后来废弃，但阵法年久失修，破解不难。不过，地下一层虽然守卫松懈，但那里存放的，多是无关紧要的杂书，玉衡子若有秘密，恐怕不会放在那里。我建议，重点查三层。玉衡子有权自由出入三层，那里存放的，多是道盟内部机密卷宗，或许会有发现。但三层守卫极严，有金丹修士坐镇，还有禁制阵法，强闯是送死，必须智取。”
“三层……”夏树手指敲着桌面，陷入沉思。藏经塔三层，确实是重点，但如何进去，是个大问题。硬闯不行，那就只能……等机会。考核，或许就是个机会。玉衡子作为考核负责人，必然会有大量时间不在藏经塔，那时候，就是机会。
“地图和情报，我先收着。老鬼前辈，这三日，就麻烦你继续打探消息，尤其是玉衡子在考核期间的行程安排。另外，帮我们准备一些考核可能用到的丹药、符箓，品级越高越好，灵石我们照付。”夏树做出决断。
“丹药符箓，我会准备。至于灵石……”老鬼摇头，浑浊的老眼里闪过一丝悲凉和决绝，“往生殿虽灭，但还有些积蓄。凌殿主待我等恩重如山，他的弟子，就是我们的少主。这些东西，算是我等，为往生殿，尽的最后一点力。”
夏树三人默然。他们能感受到老鬼话语中的沉重和决绝。往生殿覆灭，这些暗桩，就像无根的浮萍，在黑暗中挣扎求生，心中那份对往生殿的忠诚，对凌清尘的敬重，是他们活下去，也是他们敢重新站出来的唯一支撑。
“多谢。”夏树没有多说，只是郑重抱拳一礼。
老鬼还礼，不再多言，收起地图，佝偻着身子，提着灯笼，又变回了那个平凡的打更老头，悄无声息地离开了房间。
房间内，重归寂静。
夏树、范无咎、谢必安三人，相视无言。良久，夏树才缓缓开口，声音低沉，但带着一股不容置疑的力量：
“三日后，考核开始。我们，分头行动。我和无咎，参加考核，打入道盟内部，伺机调查玉衡子。必安，你拿着老鬼提供的情报，在七星城暗中活动，摸清归墟议会的据点，想办法与凌前辈取得联系。同时，等楚云和阿木前辈那边有消息，你立刻动身，去万妖谷与他们会合，保护楚云。记住，你的任务，不是杀敌，是情报，是联络，是保护楚云的安全。楚云是我们所有人的希望，他不能有事。”
谢必安沉默点头，将夏树的话，牢牢记在心里。
范无咎想说什么，但被夏树抬手制止：“我知道你想去救凌前辈，我也想。但现在，我们实力不够，莽撞行事，只会害了凌前辈，也害了我们自己。道盟考核，是我们提升实力、获取地位、接近玉衡子的最佳机会。只有拿到种子序列的资格，进入道盟核心，我们才有话语权，才有资格，和玉衡子，和归墟议会，和那些幕后黑手，斗一斗。”
范无咎咬牙，最终重重点头：“我明白。道盟考核，老子一定杀进去，拿到资格！等老子变强了，第一个宰了玉衡子那老杂毛！”
夏树不再多说，看向窗外。夜色渐浓，七星城内，灯火通明，人声鼎沸，一片繁华景象。但这繁华之下，是暗流汹涌，是杀机四伏。
三日后，考核开始，分兵行动。
楚云和阿木，在万妖谷，赴一场生死未卜的宴。
夏树和范无咎，在道盟，闯一条白骨铺就的路。
谢必安，在暗处，织一张无形的情报网。
而凌清尘，在归墟议会的囚笼中，等待一个破笼而出的机会。
所有人，都站在了命运的岔路口。前方是刀山火海，是万丈深渊，但退后，亦是死路。
唯有一往无前，方有生机。