海南岛的黎族人以种地、打猎为生，一直过着刀耕火种的原始生活。可以说历代封建统治者都没有把他们放在眼里，称他们为黎蛮。
苏轼踏上海南这片土地，耳闻目睹黎族人民遭受欺凌的现实，提出了民族平等的主张。他在诗中写道：咨尔黎汉，均是一民。鄙夷不训，夫岂其真。怨忿劫质，寻戈相因。欺谩莫诉，曲自我人。苏轼还说：“华夷两樽合，醉笑一杯同。”
苏轼与黎族人结下了深厚的友谊，黎族百姓很喜欢他。从他的诗中可以看出：“总角黎家三四童，口吹葱叶送迎翁。”“野径行行遇小童，黎音笑语说坡翁”。东坡与黎族小孩都成朋友了。
在苏东坡的为官路上，每到一站，他都会设身处地为当地百姓干实事，到儋州更是如此。苏东坡发现海南大面积荒芜，种植的收成低，感到十分惋惜，决定改变这一现状。他告诉黎民：“天不假易，也不汝匮”，“利尔耕耘，好尔邻偶。斩艾蓬蓊，南东其亩，父史扶梃，以扶游手”。他还写了《和陶劝农六首》劝课当地农业生产。随着农业生产的发展，黎族人民出现丰衣足食的景象。
“霜降稻实，千箱一轨”。“大作尔社，一醉醇美。”为了改善黎族百姓的生活，苏东坡可谓苦口婆心，他顶着年过六旬的身体，亲自下田示范，劝导黎族百姓要重视农业生产，作为一个异地的汉族贬官，苏东坡对黎族同胞的赤诚之情跃然纸上，天地可鉴。儋州县志记载：“北宋苏文忠公来琼，居儋四年，以诗书礼教转化其风俗，变化其人心。”
苏轼在儋州三年多的时间里，向当地的黎族百姓传播中原文明，可谓不遗余力。
当时的儋州土着居民，不耕种土地，而以卖香为生，这里的农业还处于刀耕火种的水平，荒地极多，收获甚少。百姓遇到疾病不请医生而相信巫师，人们思想封闭，文化落后。他们祖祖辈辈都直接饮用沟塘里的积水，导致疾病流行。苏轼克服了起初语言不通的困难，极力劝说当地黎族百姓，以农业为生存的根本，指导大家耕作的方法，并写了《和陶劝农六首》，真诚地告诉大家：“听我苦言，其福永久。”
他耐心地教化大家讲究卫生，指导当地人勘察水脉，掘土打井，人称“东坡井”。从此人们不再饮用沟渠浊水。
苏轼是墨的制作与鉴赏的行家。当时的海南缺笔缺墨，尤其是墨，十分昂贵。苏东坡本就爱墨，在这“食无肉，病无药，居无室，出无友，冬无炭，夏无寒泉”的蛮荒之地，他正苦于没有好笔好墨。这时刚好金华的墨工潘衡来到儋州，于是，两人很快成了“墨”逆之交，一起商量起制墨大计。海南虽是蛮荒之地，松树却很多。松树是制墨的主要原料，两人搭棚起灶，砍松烧火，一个制墨小工坊就开张了。然而，“起灶作墨，得烟甚丰，而墨不甚精”。后来，苏轼在小品文《书潘衡墨》中记载了此事。